Наследница огня

– До тех пор, пока я живу, я буду любить, уважать и почитать тебя. Я обещаю дать тебе всё лучшее, что у меня есть, и просить у тебя не больше, чем ты можешь мне дать. Я надеваю это кольцо в знак того, что отныне ты моя невеста, а значит, и часть империи. Никто не смеет усомниться в твоём статусе при дворе. Любой, кто захочет оклеветать принцессу, подорвать её авторитет или попытается любыми способами навредить ей, будет иметь дело со мной, рассматриваться как предатель империи и будет наказан согласно нашим законам. – Принц надел кольцо на мой палец и вновь нежно сжал руку, поворачиваясь к людям.

Я развернулась, глядя на лица жителей империи. Эрен поднял наши руки, переплетённые белой лентой, как отныне переплетены наши судьбы, и толпа взорвалась торжественными криками, ликуя и поздравляя, раз за разом повторяя:

– Да здравствует принц Эрен! Да здравствует принцесса Афилис!

17 глава

Катрина

Голос… Чей-то шепчущий голос снова и снова прощается со мной. Взгляд серо-голубых глаз смотрит на меня с печалью, как бы извиняясь… Чёрные волосы, блестящие на солнце. И эти прикосновения: нежные, осторожные и такие приятные.

– Катрина, останься со мной! – Я распахнула глаза и села на кровати. Солнечный свет едва проникал в комнату через щель в шторах. Прикоснувшись запястьем к виску, прикрыла глаза. Кто это? Почему я не помню, но мне так знакомо это чувство! В дверь постучали, и я отогнала остатки сна, переведя взгляд на дверь. – Войдите… – В покои заглянул страж и поклонился.

– Принцесса, вам нужно собираться, вы отправляетесь через час. – Я кивнула, и дверь закрылась. Подняв руку, посмотрела на кольцо и прокрутила его на пальце. Чем больше я нахожусь в империи, тем осознание, что я что-то забыла, чаще преследует меня. Будто это было что-то важное и мне необходимо вспомнить!

Свита сопроводила меня во двор, где ожидали принц Эрен, десяток солдат империи и император с императрицей. Я поправила ремень с кинжалом, спрятанный под платьем, и разгладила короткую переднюю юбку. Пусть только попробуют снова запихнуть меня в карету! Рорнез подвёл ко мне коня и помог забраться в седло, расправив длинный шлейф платья, чтобы он не свисал до земли. Принц вскочил на коня и подъехал ко мне.

– Ваш путь будет непростым. Сейчас в империи неспокойно, и ваша задача – успокоить её жителей, продемонстрировав союз наших земель. Надеюсь, вы понимаете, что на вас лежит большая ответственность.

– Да, отец, – кивнул принц.

– Конечно, Ваше Императорское Величество! – улыбнулась я.

– Вы заедете в каждый из трёх главных городов империи, после чего вернётесь в столицу. Если всё пройдёт без осложнений, будем надеяться, вы вернётесь через пять дней. Принцесса Афилис, может, в этом путешествии вы сможете разглядеть всю красоту наших земель? – Я кивнула, и вереница из имперских солдат тронулась. Я бросила короткий взгляд на императрицу, за которой стоял Мэрлок, и, с вызовом посмотрев на неё, развернула коня. Принц повернулся ко мне.

– Ты готова? – Я кивнула, и мы пришпорили лошадей, последовав за стражами Касмеона, окружавших нас.

Выехав из дворца, мы прошлись по центральной улице Аллендора под восторженные крики людей и торжествующие взгляды. Голова загудела, и я поморщилась. Шум отозвался в голове, но он отличался от этого, казался более жестоким и угрожающим… Почему?! Он прошёл так же внезапно, как и начался. Глубоко вдохнув, я натянула обаятельную улыбку и махнула рукой толпе. Ни принц, ни солдаты, ни кто-либо ещё не должен узнать о том, что мне кажется, и уж тем более не заподозрить подвоха. У меня есть миссия, которую я обязана выполнить без права на ошибку!

Путь до Плиара занял целый день, принц часто спрашивал о моём самочувствии и каждые десять минут намеревался делать привалы для моего отдыха. Я бы без особых усилий выдержала путь целиком, но, чтобы поддерживать репутацию хрупкой принцессы, время от времени просила об остановке, пусть и совсем недолгой. Первым мы должны были посетить северное графство.

К вечеру мы добрались до места и въехали в город Плиар, где нас встретила ликующая толпа жителей, выкрикивающая наши имена и подбрасывающая в воздух лепестки цветов, что, опускаясь, устилали нам дорогу. Я смотрела на всех этих людей, что, кажется, искренне радовались нашему приезду, но внутри разрасталась пустота. Каменные дома тянулись вдоль дороги, и на синих крышах сидели ребята, с интересом разглядывая процессию. Всё бы сейчас отдала, чтобы покинуть это место и оказаться там, наверху!

– Афилис, ты позволишь? – Я обернулась и посмотрела в серо-голубые глаза принца. Он опустил взгляд на мою руку и протянул свою ладонь. Я мило улыбнулась и согласно опустила руку. Он переплёл наши пальцы и поднял руки над головами.