Наследница огня

– Мести? Тебе ли, малышка, угрожать мне? Твоё королевство ничтожно в сравнении с могуществом империи! – рассмеялась она. – Знаешь, не так давно здесь тоже стояла принцесса, как и ты! Её строптивый непокорный характер погубил всю семью. Было одно удовольствие наблюдать, как наивный нежный цветочек ломается и увядает, превращаясь в пыль. Она даже осмелилась бросить мне вызов, но… – Подняв над моей головой бокал, она со злобной улыбкой опрокинула его, и алое вино потекло по волосам и платью, оставляя красные разводы. – Её погубила собственная гордыня. Её громкие слова оказались пустым звуком, растворившимся в воздухе.

– Она всего лишь пригрозила вам, а вы приставили к себе телохранителя, который ни на шаг не отходил от вас? – усмехнулась я, за что тут же получила звонкую пощёчину. Попала в точку!

– Ты будешь умирать медленно и мучительно, а за свои слова я тебя…

– Убьёшь? – рассмеялась я, не поднимая головы. – Раз считаешь те слова пустым звуком, тогда присмотрись хорошенько… – прорычала я смеющимся голосом и медленно подняла на неё глаза, пронзая ненавидящим и смеющимся взглядом. – Последнее, что ты увидишь перед своей смертью…

– Откуда ты… – замерла императрица, и в её глазах промелькнул испуг. – Ты не можешь знать этих слов! – Я гордо вскинула голову, не отводя от неё глаз. Какое же наслаждение мне принесло лицезреть замешательство Брайаны. – Считаешь себя всемогущей, но чем выше ты себя вознесёшь, тем громче упадёшь!

– Стража! – закричала императрица, и в зал ворвались четверо солдат. – Ведите её на площадь! – звенящим от злости голосом приказала она и, развернувшись, подошла к раскрытому балкону, но перед тем, как меня вывели из зала, ощутила на себе её взгляд.

Небо уже озарилось первыми солнечными лучами, окрасив небо в багрово-алые оттенки. Стражники вывели меня на площадь, и со всех сторон раздался осуждающий свист толпы. Я уже слышала его, будучи собой. Но ведь сейчас я принцесса Афилис, та, чьё имя восхваляли и возносили наравне с наследным принцем! Императрица вышла на балкон и, бросив презрительный взгляд в мою сторону, повернулась к толпе.

– Жители Аллендора, все мы возлагали большие надежды на союз между империей и Касмеоном, но принцесса цветущих земель предала наше доверие, наплевав на проявленную к ней доброту и гостеприимство. Она осмелилась пойти против нас и, воспользовавшись моментом всеобщей радости, нанесла коварный удар в самое сердце. Принцесса цветущих земель Афилис обвиняется в измене императорской короне и покушении на жизнь третьего принца империи, посему я приговариваю её к смерти. Однако плаха – слишком лёгкое наказание за совершённые деяния, а потому ты будешь предана огню, пусть он очистит твою прогнившую насквозь душу и принесёт муки, которые ты заслуживаешь! – Солдаты подвели меня к столбу, окружённому сухими ветками, собранными в кучу. Они привязали мои руки и ноги верёвками к столбу и отступили, взяв в руки несколько факелов.

– Единственная, у кого здесь прогнившая насквозь душа, это ты! – громко выкрикнула я, с вызовом смотря на Брайану. Она скривилась и подняла руку. Люди закричали, требуя крови. Солдаты поднесли факелы к веткам.

Вдруг мимо пролетела стрела, вонзившись в одного из имперцев, и он замертво упал, выронив факел. Я подняла голову и заметила быстро пробирающиеся сквозь толпу фигуры в чёрных одеяниях, которые я узнаю всюду. Одеяние наёмников было трудно с чем-то перепутать! Жители столицы закричали, и толпа бросилась врассыпную. Отряд из трёх десятков наёмников остановился в центре площади, обнажив оружие, среди них я увидела Калеба, Уилла, Лайта, Бесса и самого Альтаира, возглавляющего отряд. Имперцы преградили им путь, готовые по приказу императрицы броситься в бой. Вот только шансов у них никаких. Против элитных убийц дворцовая стража была практически бессильна, и даже численный перевес не мог повлиять на исход сражения. Кажется, я всё же спасена…

Эрен

Я открыл глаза, и первое, что увидел, – встревоженный взгляд Мэтьяса. Он пристально осмотрел меня и, облегчённо выдохнув, отступил от постели. Слабость быстро исчезала, и силы стремительно возвращались. Тяжести, которую я испытывал от огненной печати, сейчас совсем не чувствовал.

– Не обманула… Хвала богам! – произнёс друг, протягивая мне руку. Я ухватил его ладонь и поднялся.

– Что случилось? – Мэтт обошёл меня и приспустил рубашку, обнажая спину. – Ты можешь объяснить?

– Противоядие, что мне дала принцесса, не только вывело яд, но и сняло блокирующую печать.

– Где она?! – воскликнул я. Каким образом ей удалось добыть такое противоядие, я спрошу позже у самой принцессы, наверняка Мэтт ничего не знает. Сейчас мне нужно увидеть её как можно скорее, пока императрица не причинила ей вреда, воспользовавшись моим состоянием.

– Её ведут на казнь. Они уже на площади… Эрен, ты… – Не дослушав друга, вылетел из покоев и бросился к тронному залу, чтобы попасть на балкон. Это был самый короткий путь. Во что бы то ни стало я должен это остановить!