Наследница огня

– Молчать! – повысила голос императрица и топнула ногой. Я прикусила язык и вздрогнула. – Дерзкая девчонка, ты совсем не умеешь разговаривать! Молчи и слушай меня. – Она наклонилась и сжала мой подбородок своими бледными узкими пальцами, на каждом из которых были надеты кольца-когти. Они впились в мою кожу, и мне ничего не оставалось, как смотреть прямо в бездонные глаза императрицы. – Мы милосердны к тебе, ведь ты ещё так юна, чтобы умирать. У тебя есть выбор: ты можешь отречься от своей семьи и стать невестой второго наследника империи, тем самым заключив союз между нашими землями. Так ты спасёшь всех от войны, и нам удастся избежать кровопролития. Или же ты отказываешься и признаёшься в участии заговора короны против империи, тогда тебя постигнет та же участь, что и твою семью, а народ Филиниса будет уничтожен императорским войском! Твоя судьба в твоих руках… – Императрица провела одним из когтей по щеке, оцарапав кожу, и я всхлипнула от боли. Она отпустила мой подбородок и выпрямилась. – Даю тебе время до завтра. Решай, третья принцесса Филиниса! – развернувшись, императрица вышла из комнаты гордой походкой и захлопнула дверь. Замок тихо щёлкнул, и повисла звенящая тишина.

Несколько минут я сидела недвижимая, глядя в одну точку. Сердце рухнуло куда-то вниз, и я не слышала его ударов. То, что сказала императрица, – это ведь неправда… Мой отец не предатель, и моя семья не участвовала в сговоре против империи, это всё ложь! Они не могли… Что мне делать?! Маму, братьев, Клио… Их всех могут убить, наверняка их сейчас пытают, а я сижу здесь… Одна! И ничего не могу сделать… Мне не тягаться с империей! Поднявшись, подошла к кровати и рухнула на неё. Зарывшись лицом в подушку, дала волю чувствам, а мягкий пух сдерживал громкие рыдания и крики, вырывающиеся из меня.

Я проплакала всю ночь, даже не сумев заснуть. Как только я закрывала глаза, все ужасы прошедшей ночи вновь будили во мне приступы паники, от которых было некуда скрыться. Меня бросало то во всепоглощающий жар, то в леденящий холод, вызывающий неконтролируемую дрожь во всём теле. Я даже не заметила, как наступило утро и солнечный луч пробрался в комнату сквозь щель между шторами. Чуть повернув голову, посмотрела на слепящий свет, вытянув руку, коснулась его кончиками пальцев, но не почувствовала от него исходившего тепла. Я ничего не чувствовала… Слёзы уже давно закончились, а тихие всхлипы время от времени произвольно вырывались. Замок тихо щёлкнул, и в комнату вошли два солдата.

– Тебя ждёт император, – бросил один из них. Я повернулась к ним и приподнялась, оторвав голову от подушки. Второй нетерпеливо подошёл и, схватив меня за запястье, рывком вытащил из кровати, поставив на пол. Я вздрогнула от его прикосновения и ощутила, с какой силой он сжал мою руку.

– Пошевеливайся! Не заставляй его ждать! – выругался второй и толкнул меня в спину по направлению к двери.

Я послушно вышла из комнаты и последовала за первым солдатом. Не поднимая головы шла, смотря лишь под ноги. Сердце выстукивало барабанную дробь в груди, и с каждым ударом мне казалось, что оно замедляется. Солдаты остановились перед гигантскими хрустальными дверьми и распахнули их в разные стороны. Передо мной распростёрся широкий тронный зал. На стенах висели флаги империи, а на полу, к трону, вела ковровая дорожка. Я медленно двинулась по ней вперёд и лишь когда солдаты остановили меня, дёрнув за руку, не устояла и рухнула на колени перед троном. Подняв голову, посмотрела на возвышающихся надо мной императора, развалившегося на троне, и рядом стоящую за его спиной императрицу, взирающую на меня своим жестоким холодным взглядом.

– Принцесса Филиниса Катрина… – обратился ко мне император, и его бас эхом разнёсся по залу. – Огласи нам своё решение. – Я прикрыла глаза, и сердце на миг остановилось. Я заставила себя поднять голову и посмотреть в глаза императора.

– Я принимаю ваше предложение… – как можно чётче ответила я, и по щеке скользнула одинокая слеза. Простите меня, папа, мама… Если бы я хоть чем-то могла вам помочь… Но мне не хватит сил бороться против империи и уж тем более отомстить за смерть отца и свой народ. Я опозорила вас… Простите меня! Простите, если сможете…

– Хорошо, – кивнул император и повернулся к императрице. – Тогда мы сегодня же представим тебя народу империи и объявим, что отныне ты часть империи. – Я склонила голову в поклоне и закусила губу, подавляя жалобный всхлип.

Солдаты вывели меня из зала и проводили до покоев, буквально втолкнув внутрь. Бросив на меня презрительные взгляды, они ушли, а через пару минут в комнату вбежали три служанки. Я опомниться не успела, как они стащили с меня ночное платье и отбросили в сторону, уводя меня в маленькую соседнюю комнатку, которая оказалась ванной. Окатив меня практически ледяной водой, от которой свело зубы, они принялись тереть меня мочалками до красноты кожи, смывая засохшую кровь и грязь. Мне было холодно и неприятно, но на мои просьбы они никак не реагировали, а потому приходилось терпеть.