Наследница огня

Отмыв тело, они начали промывать мои спутанные волосы, тихо ворча. Я закрыла глаза, дожидаясь, когда эта пытка с ледяной водой закончится, но стоило мне только перевести дыхание, когда меня обернули в полотенце и вывели в основную комнату, как началась другая пытка – гребнем. Служанки рвали волосы, расчёсывая их резкими рывками, и мне казалось, что к концу я останусь без волос. Слёзы наворачивались на глаза от боли, но я лишь изредка жалобно пищала, стараясь терпеть и не злить служанок ещё больше. От влаги и быстрой сушки кончики прядей завились, и как ни пытались служанки выпрямить их, чтобы сделать причёску, у них не вышло, а потому они просто оставили их распущенными, скрепив тонкой косой от виска до виска. После этого они нанесли мне на лицо немного белил, чтобы скрыть синяки под глазами и ссадины на щеках, шее и руках. Одна из служанок ушла и вернулась через пару минут, неся в руках красное платье. Я обернулась, пытаясь рассмотреть его. Меня затянули в тугой корсет и только после этого одели в платье.

Краем глаза я смотрела в зеркало, разглядывая выбранный для меня наряд. Платье немного блестело, алая ткань была чуть светлее вверху и темнела к самому подолу. Лиф держался на правом плече, и тонкий короткий полупрозрачный рукавчик прикрывал ссадину на коже. Косой край лифа был обрамлён чёрным прозрачным кружевом. Разрез на подоле имитировал пылающие языки пламени и тянулся от левого бедра, расширяясь книзу. Служанка повязала мне на талии тёмно-красный шарф, затянув его в пышный бант, и разгладила складки на подоле. На ноги мне одели красные туфли на невысоком каблуке, которые оказались мало того что неустойчивые, так к тому же и жутко неудобные. Ещё раз пристально осмотрев меня с ног до головы, служанки кивнули и вывели из комнаты, засеменив по коридору. Я старалась поспевать за ними, но ноги то и дело подворачивались в неудобной обуви. Они вновь привели меня в тронный зал, где стояли император с императрицей, принц Кольбейн и трое имперских солдат. Я остановилась у дверей, отдыхая от быстрой ходьбы и восстанавливая дыхание. Императрица посмотрела на меня, и я поёжилась, стараясь спрятать взгляд куда-нибудь, поэтому принялась рассматривать зал. В прошлый раз мне было не до этого, но сейчас я могла в деталях разглядеть его.

Зал был широким и длинным, вдоль левой стены шли большие панорамные окна, занавешенные массивными шторами холодных оттенков. Под потолком висели три гигантские хрустальные люстры, в начищенном до блеска полу, казалось, можно увидеть собственное отражение. Я неосознанно сравнила зал с тронным залом дома, и каким бы вычурно-красивым он ни был, он оставался для меня чужим и потому пугающе зловещим.

– Вы как раз вовремя, – наконец нарушила тишину императрица и отвернулась от меня, подойдя к императору.

– Катрина, не жди, что народ империи радушно примет дочь предателя. В целях твоей же безопасности мы выделили тебе телохранителя. – Один из троих солдат, стоявших в стороне, вышел вперёд и остановился напротив меня. Я опустила голову, боясь поднять взгляд. Не хочу вновь видеть ненависть, направленную на меня… Солдат поднял руку, и я вздрогнула, ожидая удара или болезненной хватки, но ничего такого не произошло. Он раскрыл ладонь и положил её на грудь, в районе сердца, чуть подавшись вперёд в поклоне.

– Клянусь, принцесса, повсюду следовать за вами, оберегать и защищать. – Он протянул мне раскрытую ладонь, ожидая моей руки для поцелуя. Я медленно подняла и протянула руку, вложив в ладонь парня. Он осторожно поднёс её к губам и коснулся ими моей кожи. По спине пробежали мурашки, и как только он отпустил руку, я спрятала её за спину, быстро присев в реверансе и пробормотав слова благодарности.

Оторвав взгляд от пола, всё же осмелилась посмотреть на своего новоиспечённого охранника и, встретив доброжелательный серо-голубой взгляд, застыла, не в силах отвести глаза. Мне кажется? Быть не может! Я втянула воздух, насколько это позволял корсет, и сердце забилось быстрее. Это правда он… Солдат, которого я спасла на болотах. Я хорошо запомнила его запах и этот взгляд… Хотя он меня, похоже, не узнал, но на душе стало немного легче. На болотах он показался мне добрым и общительным, возможно, я сумею поладить с ним и уже не буду такой одинокой в чужой стране! От этой мысли страх, засевший глубоко в душе, постепенно стал отступать, и я даже смогла немного улыбнуться.

Император с императрицей вышли на лоджию, откуда просматривалась большая площадь, на которой собрались жители империи, радостными возгласами приветствуя своих покровителей. Второй наследник подошёл ко мне и взял мою руку. Я повернулась и встретила взгляд его светло-карих глаз, отливающих золотом на свету.

– Привет, малышка, помнишь меня?

– К-конечно, принц Кольбейн.