Наследница огня

– Не стой в дверях, проходи, дитя! – раздался женский голос со второго уровня, и, глубоко вдохнув, я двинулась к лестнице. Поднявшись, остановилась и встретилась взглядом с пожилой женщиной, сидевшей на маленьком диванчике рядом с письменным столом. В её карих глазах я не видела ни высокомерия, ни ненависти, ни угрозы, поэтому прикрыла глаза и поклонилась в реверансе.

– Доброе утро, меня зовут Катрина. – Женщина внимательно посмотрела на меня и благосклонно кивнула, рукой приглашая сесть на подушку, лежавшую на ковре. Я опустилась на колени и, расправив подол платья, села.

– Робкая девчушка, и ты-то дочь строптивого Роберта? – Я почувствовала, как по венам побежала дикая кровь, и окинула незнакомку диким взглядом. – Ага… Вот и его нрав! Успокойся, девочка, не надо мне показывать свой характер. Я не хотела обидеть тебя. – Она доброжелательно улыбнулась. – Меня зовут Гарфилла, я мать императора и служу при империи. Тебя отправили ко мне для того, чтобы я научила тебя обычаям империи и привила хорошие манеры, чтобы, будучи женой Кольбейна, ты не позорила ни себя, ни его, ни императорскую семью. – Женщина поправила длинные кудрявые золотисто-седые волосы, убранные в мудрёную причёску, и посмотрела на меня тёмно-карими глазами. – С тобой придётся повозиться, у нас всего два дня, но ты должна многое запомнить и усвоить. – Я тяжко вздохнула. Бабушка пыталась привить мне этикет высшего света, но мне было так скучно, что я либо спала, либо на что-то отвлекалась, а потому почти ничего не помнила. – Пожалуй, начнём с походки. Пройдись по комнате и сядь на стул. – Я кивнула и, поднявшись, обошла комнату, опустившись на указанное место. Гарфилла слегка нахмурилась, и на её лице выступили маленькие морщинки. – Теперь возьми чашку и немного отпей. – Я потянулась к столу, стоявшему передо мной, и, взяв горячую чашку за тонкую ручку, сделала пару глотков ароматного чая и поставила её на место, облизнувшись. Невероятный вкус, сладкий и такой сочный. Гарфилла закатила глаза и подавила вздох. – Теперь возьми в руки приборы и можешь поесть. – Как кстати! Я так и не успела позавтракать, да и вчерашним ужином меня никто не баловал. Поэтому я мгновенно смела маленькие порции, находившиеся на тарелках. Отодвинув опустевшие тарелки, положила приборы и повернулась к женщине, но напоролась на строгий взгляд, и последний кусочек застрял в горле. Я с силой протолкнула его и беспокойно сжалась на своём месте. – Нет, это никуда не годится! Катрина, вы же принцесса, но ведёте себя так, будто только что вас забрали из леса. – Я почувствовала, как щёки начинают пылать. Бабушка бы сгорела со стыда за меня…

– Простите, мадам… – Я виновато подняла голову. Гарфилла взглянула на меня и тут же смягчилась.

– Я понимаю, вы молоды и, должно быть, не сильно интересовались этикетом, но это неотъемлемая часть жизни всех высокопоставленных лиц, и вас, принцесса, это касается в первую очередь. – Её голос хоть и был строгим, но звучал мягко. – Что ж, придётся начать с самого начала. Давайте сегодня остановимся на вашей походке, осанке и посадке. А также мне бы хотелось проверить ваш танцевальный навык, но это в конце. Итак, начнём. Ваша походка никуда не годится. Вы будто не принцесса, а переваливающийся косолапый медведь. Никакой лёгкости и изящества! Совсем не держите спину, ни при походке, ни когда сидите, а ведь это очень важно. – Я страдальчески вздохнула, кажется, день обещает быть долгим и тяжёлым…

Почти до ужина Гарфилла занималась со мной, не позволяя даже передохнуть. Но, как бы она ни ругалась, она терпеливо дожидалась, пока я пойму, и не успокаивалась, пока у меня не получится как минимум отлично. Мне удалось научиться ходить ровно и элегантно, хотя Гарфилла говорила, что мне всё ещё не хватает лёгкости, но тут же успокаивала, что со временем это придёт. Когда женщина наконец осталась довольна моей походкой, мы приступили к правилам посадки. Мышцы на спине уже сводило от того, что мне приходилось вытягивать её и держать прямо, разворачивая плечи и соединяя лопатки.

– Запомните, принцесса, спину необходимо всегда держать ровно. Нельзя облокачиваться на спинку стула или дивана. Колени и лодыжки должны быть плотно сдвинуты вместе, при этом ноги слегка склонены по диагонали к полу. – Я выполнила её требования. Она положила мне руки на плечи и развернула их назад, чуть придвинула ноги под меня и прижала коленки друг к другу закрытым веером. – Очень хорошо. Вы быстро учитесь, принцесса.

– Пожалуйста, могу я попросить вас называть меня по имени? Мне немного неудобно оттого, что вы всегда зовёте меня по статусу. – Гарфилла удивлённо вскинула брови, но быстро её смятение сменилось лёгкой улыбкой, и она кивнула.

– Хорошо, Катрина. Можешь немного отдохнуть, а я пока вызову нам помощника.

– Помощника? Зачем…

– Согласись, что трудно танцевать без партнёра. – Я скромно улыбнулась и кивнула.