Не подарок судьбы

– Ты вернулся, – княгиня подошла к сыну и провела по его щеке. – Повзрослел. Я думала, мы никогда больше не свидимся. Но Сандер верил до последнего, что ты возвратишься к нам.

При имени брата лицо Криса помрачнело еще больше. Понятно. Значит, матушка – еще полбеды.

– Прости, я долго отсутствовал, – было заметно, что Крису тяжело говорить. – Но теперь я здесь, и все будет в порядке.

– Да, да, – глаза княгини светились счастьем, но долг заставил обратить внимание на других. – Вижу, у нас гости. Представишь?

Мне стало немного не по себе. Уж не знаю, почему.

– Матушка, позволь тебя познакомить с её высочеством Оливией Анабелроуз, принцессой империи Миридан. Оливия, это – моя мать, княгиня Марианна.

– Рада встрече, госпожа княгиня, – присела я в реверансе.

– Не стоит церемоний, дитя мое, – ласково улыбнулась княгиня. – Вы проделали такой долгий путь. Мой дом – ваш дом.

– Благодарю, госпожа, – ответила я, не зная, как в Светене обращаются к княгиням.

– Миридан, – покачала головой Марианна – видимо, знала, как у нас относятся к людям. – Как поживает достопочтенный император Себастьян?

Надо же, княгиня знала имя правителя моей родины. Жаль, я не могла похвастаться тем же.

– Увы, не так хорошо, – сказала я. – Немного нездоров, но, уверена, скоро поправится.

– Желаю ему скорейшего выздоровления. Если не ошибаюсь, он приходится вам дядей?

– Именно, – пыталась я скрыть удивление.

– Что ж, мы всегда рады гостям. Жаль, что вы посетили Светен в столь печальную для нас пору. Но вы принесли нам счастье своим присутствием. Надеюсь, наша земля будет к вам добра.

Мне понравилась Марианна. Очевидно, Крис не пошел в мать ни внешностью, ни характером. Единственное, чем они были похожи – цветом волос и разрезом глаз.

– Но что же мы стоим? – всплеснула руками Марианна. – Прикажу накрывать на стол. Уверена, вы проголодались с дороги. Господа, – обратилась она к нашему сопровождению, – прошу вас присоединиться.

Однако мы не успели пройти в столовую. Дверь напротив распахнулась, и в комнату вошли еще несколько человек. Но не они привлекли мое внимание. Один из них толкал кресло, к ножкам которого были приделаны колесики. В кресле, укутавшись в плед, сидел юноша, и я сразу поняла, что это и есть брат Криса Сандер. Я почувствовала, как вздрогнул замерший рядом Крис. И понимала, почему.

Камилла не преувеличивала, когда говорила, что князь Сандер стоит одной ногой в могиле. Молодой человек был до невозможного худ. Это не мог скрыть даже толстый плед. Его иссиня-бледное лицо чудилось маской мертвеца. Живыми казались только огромные серые глаза – такие же лучистые, как у матери. Массивный княжеский венец выглядел таким же чужеродным, как и это кресло, приковавшее к себе молодого мужчину. Будь я чуть ближе, попыталась бы определить источник болезни. Но пока могла только наблюдать.

– Пусть будут добрыми ваши дни, господа, – приветствовал князь своих подданных.

Мой отец тут же вырвался вперед и подошел к креслу.

– Я же просил вас оставаться в постели, светлейший, – сурово сказал он.

– Не надо меня отчитывать, Дерек. Я говорил, что вам не удастся запереть меня в четырех стенах. Я желаю лично поприветствовать моего брата, а не ждать, когда он почтит меня своим присутствием.

Мои губы дрогнули в улыбке. Если княгиня Марианна меня немного смущала, то с Сандером мы бы поладили. Я была в этом уверена.

– Светлейший князь, – Крис склонил голову.

На мгновение в глазах Сандера мелькнуло выражение «убью мерзавца», но быстро исчезло, и князь взял себя в руки.

– Что ж, рад видеть вас в родных стенах, дражайший братец, – с толикой яда ответил он. – Уж не чаял, что вернетесь.

На губах Криса мелькнула усмешка. Видимо, такое общение было для него привычнее. Думаю, раньше братья были дружны, хотя, возможно, и ссорились тоже часто. Слишком уж разными людьми казались.

– Матушка, пригласите наших гостей к столу, – обернулся Сандер к матери. – А я хочу перекинуться с Крисом парой слов.

– Конечно, дорогой, – княгиня смотрела на Сандера с горькой печалью. – Не задерживайтесь.

– Ливи, останься, – шепнул мне Крис. И за что мне такое наказание? Думает, что при мне брат не будет его отчитывать?

Гости с шумом удалились следом за княгиней. Из них остался только отец. Он с тревогой наблюдал за Сандером. Значит, дела еще хуже, чем кажутся. Насколько я помню, очень мало вещей на свете могли заставить моего отца тревожиться.

Дверь закрылась, отсекая нас от толпы приглашенных, и Сандер тут же отбросил маску учтивого князя.

– А теперь давай по существу, – нахмурился он. – Где тебя ветры носили? Камилла прислала весточку, что ты наотрез отказываешься ехать домой!

– Тому были причины, – холодно ответил Крис, и мне захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым.

– Причины? – приподнялся Сандер. – Какие такие причины? Почему я должен искать тебя за морями? Ты мог проявить хоть немного ответственности? Не ребенок уже!

Сомневаюсь, что Сандер был намного старше – максимум года на два, но старший брат есть старший брат.

– Повторяю, – казалось, Крис сейчас развернется и уйдет. – У меня. Были. Причины.