Невеста Темного

Я уже вздохнула с облегчением, но обед принес новые неприятности. Когда подали сладкое, в столовую ввалился гонец в королевских цветах моей страны. Он явно не был чистокровным человеком и потому сумел попасть на территорию Темных земель самостоятельно. Отвесив поклон, посланник вручил Темному лорду свиток в нарядном кожаном футляре, обвешенном королевскими печатями и получив кивок отправился на кухню.

Правила приема гонцов я знала с детства — гонец имеет право помочиться даже перед лицом самого короля, едва послание доставлено, а после ему полагается еда и сон в течении суток без ограничений. К нам гонцы приезжали редко, но папа считал, что его сыновья должны знать все правила приема гостей — от короля до плотника, а вместе с братьями их невольно выучили и мы.

Муж не стал тянуть — сломал печати, мягко мигнувшие защитной магией, и развернул свиток. Прочел, нахмурился, еще раз прочел, положил свиток на край стола и мрачно уставился на ягодный десерт, словно это было вражеское войско. У меня язык чесался спросить, что в этом послании вызвало недовольство супруга, но… Я вспомнила, как в подобных случаях поступала мама, и спокойно занялась своим десертом.

Конечно, спокойствие было только внешним, я пыталась сопоставить известные мне факты — королевские печати, гонец не совсем человек и красивый футляр — послание явно от короля, и оно официальное. Частные письма даже короли запечатывают личными печатями. Они, как правило, меньшего размера и рассыпаются, когда их ломают. Супруг хмурился, и бросал оценивающие взгляды на меня, значит, речь шла обо мне, или послание касается и меня, но раз сразу ничего не сказал, все решит сам. Вздохнув доела вкуснейший сливочный крем с ягодами, и обнаружила, что муж уже ушел. Что ж, значит и мне пора. В крайнем случае, узнаю новости через Зиссу или у замка спрошу. Он ведь знает, о чем идет речь?

Гоблинша не подвела. Оказывается, гонца на кухне так упоили и укормили, что он проболтался — король моего родного королевства приглашает меня и моего супруга отметить наше бракосочетание пышной чередой балов и приемов.

Пока горничная расчесывала мне волосы на ночь, я задумалась. Балы и приемы произвели на меня впечатление, когда мы ездили на свадьбу Марии-Эллы. Ужасное впечатление! Душно, тесно, шумно! Толпа говорливых кумушек, которые оценивали меня, как породистую кобылу и презрительно морщили нос, узнав, что я бесприданница. Высокомерные мужчины с лорнетами в руках, заглядывающие в вырез платья, манерно нюхающие табак и посмеивающиеся над нашей «провинциальной свежестью»!

Чуть лучше было на чайных вечеринках и домашних танцах, но все равно, речь часто шла о том, чего мы не знали. Обсуждались незнакомые нам люди, велись разговоры о последних новинках моды или искусства, в которых я и мои сестры ровно ничего не понимали, а потому вынуждены были застывать на диванах восковыми куклами — безупречными, но немыми.

Бросать в разгар строительства новенькую оранжерею и два десятка экспериментов с рассадой я не собиралась, однако прекрасно понимала — если муж прикажет ехать, я никуда не денусь. С такими невеселыми мыслями я забралась в кровать, попросила замок приглушить свет и запустить на потолок светлячков. Последнее время мы неплохо общались с Темной цитаделью, эти стены воспринимали меня шаловливым ребенком, и с удовольствием устраивали шалости не только для лорда Пейтона.

Муж ко мне не явился. Я ждала его довольно долго лежа в постели с книгой, потом вытаптывала ковер перед зеркалом и наконец, утомившись, приложила руку к стене и попросила замок:

— Покажи его мне!

По стене прошла волна, открывая окно, темное, как колодец. Сначала проступили какие-то склянки, горшочки, коробочки, потом я увидела лорда Бедивира, сидящего за лабораторным столом. Кроме неясных приборов и склянок на столешнице красовался вполне узнаваемый кувшин с крепким бренди — папа иногда позволял себе рюмочку-другую и страшно гордился тем, что у него был такой кувшин. Рядом на тарелке расположилась скудная закуска. Собеседника я не разглядела, зато хорошо слышала жалобы мужа:

— Бал по случаю бракосочетания? Я что мало отправил ему настойки для улучшения потенции?

В ответ раздался смешок и глуховатый голос произнес:

— Чему ты удивляешься, у Темного лорда появилась слабость, кто откажется ею воспользоваться?

— Какая такая слабость? — пробормотал муж, набулькивая в бокал спиртное. — Я женился по расчету на девчонке из бедной плодовитой семьи. Ради наследника.

— Мне не рассказывай, — уже серьезно сказал незнакомец, — леди приняла твою магию. Не сгорела, не захлебнулась, не сошла с ума. Она сможет родить нового Темного лорда и значит, Темные земли останутся терра инкогнито для тех, кто жаждет ворваться сюда и выгрести все, что накопили твои предки. Думаешь, я не знаю, почему эти скалы источены самоцветными жилами, а земля дает два урожая в год? Твой предок вложил в эти земли не только магию всех нас, он вложил в них себя и свой род. Не будет Темных, не будет этих земель. Снова станет выжженная пустыня, оживающая лишь ночью.