Николай и Александра

Когда началась война, Витте, находившийся за рубежом, поспешил домой, чтобы уговорить царя выйти из игры. В беседе с Палеологом он без обиняков заявил: "Война эта - безумие... Ради чего воевать России? Ради сохранения престижа на Балканах, священного долга помочь братьям по крови? Это романтическая старомодная химера. Никому, во всяком случае, ни одному мыслящему человеку нет никакого дела до этого буйного и тщеславного балканского народа, в котором нет ничего славянского. Это всего лишь турки, получившие христианские имена. Пусть сербы получат то, что заслужили. Это что касается причин войны. Теперь поговорим о выгодах, которые можем извлечь. На что же мы вправе рассчитывать? На захват новых земель? Господи Боже! Разве у Его Величества империя недостаточно велика? Разве у нас в Сибири, в Туркестане, на Кавказе, в самой России нет огромных территорий, которые даже не вспаханы? Тогда какими погремушками нас манят? Восточная Пруссия? Разве среди подданных императора недостаточно немцев? Галиция? Она кишит евреями!.. Константинополь, крест на Святой Софии, Босфор и Дарданеллы? Мысль эта настолько нелепа, что о ней и говорить не приходится. Даже если бы одержали мы полную победу, и Гогенцоллерны и Габсбурги будут вынуждены просить мира и согласиться на наши условия, это будет означать не только конец германского владычества, но и провозглашение республик по всей Центральной Европе. Тогда неизбежен крах царизма. Если же допустить мысль о нашем поражении; чем оно обернется, лучше промолчать... Отсюда вывод, что нас следует как можно скорее выпутываться из этой авантюры".

Палеолог, у которого была одна забота - сделать все от него зависящее, чтобы Россия продолжала войну - смотря Витте вслед, думал о том, что это "загадочный, умеющий деморализовать собеседника индивид, большой умница, деспотическая личность, относящаяся к ближним с презрением и чувствующая свою силу, жертва собственного честолюбия, зависти и гордыни". Посол решил, что воззрения Витте "вредны и опасны" как для Франции, так и для России.

Нигде оптимизм императора не встречал более горячего отклика, чем среди русского офицерства. Офицеры полков, размещенных вдали от границы, опасались, что война закончится раньше, чем они успеют попасть на фронт. Гвардейские офицеры, которым посчастливилось попасть в действующую армию, выясняли, следует ли брать с собой парадные мундиры для церемониального марша по Унтер-ден-Линден. Им посоветовали отправляться в походной форме, парадную же им вышлют с ближайшей оказией.

Каждый день, с рассвета до заката, улицы российской столицы сотрясались от грохота сапог по мостовой: к Варшавскому вокзалу шагали пехотные полки, отправляющиеся на фронт. Дороги, ведущие на запад, были запружены пехотой, кавалерией, конной артиллерией, двигавшейся в направлении Прибалтийского края и Восточной Пруссии. Солдаты шли, а не маршировали. Их сопровождали обозы, санитарные автомобили, полевые кухни и лошади для ремонта. Колонны шли такой плотной стеной, что иногда солдаты сворачивали с дороги и, поднимая клубы пыли, шагали прямо по полям, словно в ХIII веке во время татарского нашествия. Слышались крики, цокот копыт и стук колес.

Возвращаясь с аудиенции у царя, Палеолог встретил на дороге один из полков. Генерал, узнав посла, отдал честь и воскликнул: "Мы разобьем этих грязных пруссаков! Долой Пруссию! Вильгельма на остров Святой Елены!" При прохождении каждой роты генерал, привстав в стременах, восклицал: "Французскому посланнику ура!" И солдаты что есть сил кричали: "Ура! Урра!" Наконец генерал ускакал, бросив через плечо: "Вильгельма не Святую Елену! Вильгельма на Святую Елену!"

Порой женщины и дети шли по нескольку верст, провожая солдат. "Одна женщина, совсем молоденькая... прижимала к груди младенца, - писал М.Палеолог. - Она шла, стараясь не отставать от солдата, шагавшего в конце колонны - красивого, загорелого, мускулистого парня. Они не произносили ни слова, лишь неотрывно смотрели друг на друга. Молодая мать протянула ребенка солдату, и тот его поцеловал".

Такие же картины можно было наблюдать на всех железнодорожных станциях России. Находившийся в ту пору в Москве британский консул Р.Г.Брюс Локкарт вспоминал: "Покрытые пылью солдаты битком набивались в товарные вагоны; большая толпа пожелала им счастливого пути; среди провожающих были озабоченные, бородатые отцы, жены, матери, улыбавшиеся сквозь слезы; ...дородные священники, благословлявшие счастливых воинов. Последнии рукопожатия, последние поцелуи. Пронзительно свистнул паровозный свисток. Несколько раз дернувшись, не в силах сдвинуть с места, перегруженный эшелон неохотно тронулся в путь и наконец скрылся в белесых сумерках. Сняв шапки, толпа молчала, слушая, как замирают вдалеке голоса поющих солдат, которым не суждено вернуться назад".