Ночной океан

Единственное, что встревожило воинов, – весть о сохранившихся наверху преданиях о затерянных городах, полных сокровищ. В недалеком будущем следовало ожидать притока одиночек и целых отрядов искателей приключений, случись им обнаружить уцелевшие входы в Кн’йан. Замакона поведал об открытии Флориды и Новой Испании, добавив, что весь Старый Свет охвачен лихорадкой первопроходчества.

Испанцы, португальцы, французы и англичане устремились на поиски новых земель; рано или поздно Мексика и Флорида сомкнутся в единой колониальной империи, и тогда ничто не помешает рыцарям странствий отправиться на розыски легендарных городов с сокровищами. О путешествии Замаконы знает Рьяный Бизон; что, если он расскажет обо всем Коронадо или каким-нибудь образом доложит его сиятельству вице-королю Новой Испании, когда их встреча не состоится? Тревога и беспокойство отразились на смуглых лицах, и умом Замакона уловил приказ о том, что с этого момента все уцелевшие туннели, соединяющие подземный мир с поверхностью, будут взяты под неусыпное наблюдение.

V

Долгая беседа Замаконы с воинами подземного народа проходила в зеленовато-синем сумраке рощицы рядом со входом в башню. Несколько человек расположились на траве и мшистых кочках по сторонам от едва заметной тропинки, тогда как другие, с испанцем и предводителем воинов, сидели на редких низких столбиках, отмечавших подходы к башне. Они обменивались мыслями, должно быть, полный земной день, ибо Замакона не единожды испытывал голод и подкреплялся из своих запасов. Наконец предводитель отряда завершил беседу, сказав, что наступило время возвращаться в город.

В кавалькаде оказалось несколько свободных единорогов; одного из них предложили Замаконе. Перспектива оседлать чудовище, одна только плотоядность которого вызывала отвращение, а вид обращал в бегство отважных индейцев вроде Рьяного Бизона, была не из приятных. Еще неприятнее поражала неестественная для животных смышленость чудовищ: ведь воины Цатта послали экспедицию вслед за донесением, полученным от одной из стай. Но Замакона не был трусом, поэтому он уверенно зашагал за воинами по заросшей тропе к дороге, где расположились животные.

Тем не менее он не смог удержаться от вскрика при виде безобразных тварей на обочине. Неудивительно, что их появление так напугало любопытного индейца; Замакона моргнул, чтобы не лишиться чувств. К сожалению, чрезмерная щепетильность удерживает его от описания зрелища; рукопись содержит лишь намеки, из которых можно составить скудное представление об облике зверей. Их мощное туловище покрывал длинный белоснежный мех, несколько более темный на спине; в центре лба торчал рудиментарный отросток рога; в приплюснутых носах и пухлых губах безошибочно угадывалась примесь человеческой крови. Зрелища отвратительнее, как признается испанец, ему не приходилось наблюдать ни в Кн’йане, ни в землях верхнего мира. Ужас, вызванный встречей с ними, не поддается описанию. Самое омерзительное заключалось в том обстоятельстве, что существа появились на свет вопреки эволюции.

Воины Цатта заметили испуг Замаконы и поспешили успокоить его, насколько это было возможным. Единороги гаа-йоттны, объясняли они, выглядят взаправду отталкивающе, однако при этом они совершенно безобидны. Их пищу составляют люди, не принадлежащие господствующей расе, из специального клана рабов, которые за долгие эпохи утратили человеческие черты и теперь были основным продуктом питания в Кн’йане. Единороги – или какие-то из их одичавших предков – были найдены среди циклопических руин алой области Йотта, что расположена ниже озаряемого голубоватым сиянием Кн’йана. Существа принадлежали к гуманоидной расе, в том не было никаких сомнений; однако ученые не могли утверждать наверняка, что именно они являлись потомками исчезнувших создателей гигантских машин. Главным доводом в пользу такого предположения был хорошо известный факт, что прежние обитатели Йотта были четвероногими. О том свидетельствовали сохранившиеся в пещере Цина манускрипты и рисунки из архивов одного из крупнейших городов Йотта. Однако те же рукописи сообщали, что жители Йотта обладали знаниями, достаточными для создания искусственной жизни, и за время своей истории создали и уничтожили несколько утилитарных рас промышленных и транспортных животных, не говоря уже о целой плеяде фантастических тварей, выведенных сугубо ради развлечения или острых ощущений в долгий период заката цивилизации. По своей природе обитатели Йотта принадлежали к классу рептилий, и большинство физиологов Цатта признавало, что предки единорогов имели много общего с холоднокровными до того, как их скрестили с низшим классом млекопитающих в Кн’йане.