Ночной океан

Активнее всех выступал главный помощник Клэрендона, доктор Джонс. Связанный с председателем попечительского совета тюрьмы кровным родством, он завидовал патрону и мечтал, направив волну общественного негодования в нужное русло, вытеснить именитого и независимого ученого, чтобы занять его место. У Джонса были все те качества, коих чурался Альфред Клэрендон: карьеризм, корыстолюбие, склонность к оппортунизму. Пользуясь полной информационной дезориентацией доктора, последовавшей после ссоры с Долтоном, Джонс принялся готовить операцию, в результате которой место в Сан-Квентине однозначно перешло бы к нему. Клэрендон, думавший, что Долтон не станет держать на него зла, упустил тот момент, когда право назначения и смещения по закону перешло в совершенно иные руки. Привыкший легко получать желаемое, он воображал, что фортуна все еще на его стороне.

В первую неделю марта, через день-другой после принятия закона, председатель совета тюрьмы прибыл в Сан-Квентин. Клэрендона не было, но доктор Джонс с радостью провел важного посетителя – своего же дядю – по огромному лазарету, задержавшись лишь у палаты для больных, страдавших от той самой лихорадки, которая стала печально известной благодаря панике, раздутой усилиями прессы. К этому времени, невольно проникшись уверенностью Клэрендона в том, что лихорадка не заразна, Джонс с улыбкой объяснил дяде, что бояться нечего, и предложил осмотреть пациентов, в особенности одного из них. Это был работяга, исхудавший до такой степени, что ребра торчали, – а ведь прежде он был настоящим гигантом, полным сил и энергии! Теперь же несчастный медленно и мучительно умирал. И все лишь потому, изображая праведный гнев, заявил Джонс, что самоуверенный фанфарон Клэрендон не считает нужным дать ему необходимое лекарство.

– Уж не хотите ли вы сказать, – воскликнул председатель, – что доктор Клэрендон прямо отказывает этому больному в спасительном средстве?

– Истинно так, – горячо ответствовал доктор Джонс. Впрочем, он сразу замолчал, едва дверь открылась и в палату вошел сам Клэрендон. Холодно кивнув Джонсу, он окинул нового посетителя хмурым взглядом.

– Доктор Джонс, мне казалось, вы знаете, что этого больного вообще нельзя беспокоить. И разве я не говорил вам, чтобы посетителей не впускали без специального разрешения?

Прежде чем племянник представил своего начальственного родственника, председатель сам вмешался в разговор.

– Прошу меня простить, доктор Клэрендон, но правильно ли я понял – вы отказываетесь дать этому человеку лекарство, которое может спасти ему жизнь?

Клэрендон, не сводя с него ледяных глаз, ответил с металлом в голосе:

– Вопрос ваш в высшей степени неуместен, сэр. Я здесь главенствую, а посетители сюда вообще не допускаются. Пожалуйста, немедленно покиньте палату.

Председатель совета, втайне обладавший недюжинным актерским дарованием, ответил с бóльшим высокомерием, чем того требовал случай:

– Боюсь, вы меня неправильно поняли, сэр! Здесь я, а не вы, как изволите выражаться, главенствую

. Вы имеете честь разговаривать с председателем совета тюрьмы. Более того, скажу без обиняков, я считаю вашу деятельность подрывной по отношению к благополучию заключенных и должен известить вас о вашей отставке. С сего момента руководить будет доктор Джонс, так что если вы намерены оставаться здесь до официального решения – будьте любезны подчиняться ему.

Настал великий миг в жизни Уилфреда Джонса. Ни до, ни после ему уже не доводилось переживать подобного триумфа; посему нет нужды питать к нему неприязнь. В конце концов, он был не столько плохим, сколько мелочным человеком, полным меркантильных порывов.

Клэрендон застыл на месте, уставившись недоуменно на председателя, но в следующий миг по торжествующему лицу доктора Джонса понял, что имеет место нечто действительно значимое.

– Не сомневаюсь, что вы именно тот, кем мне представляетесь, сэр, – ответствовал он с подчеркнутой вежливостью. – Однако смею напомнить: назначен я был губернатором штата, и, хвала небесам, только он имеет право это назначение отозвать.

Председатель и его племянник по очереди смерили доктора пораженными взглядами – в их головах не укладывалось, что образованный человек может быть до такой степени несведущ в политической жизни штата. Однако опытный чиновник, оценив обстановку, быстро нашелся и подробно изложил Клэрендону поправки, внесенные в законодательство.

– Будь у меня хоть малейшее подозрение, что поступающие жалобы не имеют под собой правдивого основания, я отложил бы вынесение решения, но прецедент с этим несчастным и ваше заносчивое поведение не оставляют мне выбора. Итак…

– Итак, – перебил его доктор Клэрендон, – главный здесь по-прежнему я, и я настаиваю, чтобы вы немедленно покинули помещение.

Побагровев, председатель рявкнул:

– Да кем вы себя возомнили, черт вас дери? Вы хотя бы отдаете себе отчет в том, с кем разговариваете? Спесивый наглец, вы уво…