Ночной океан

Артур Джермин более не сомневался в реальности описанного старым сэром Вейдом города, так что вряд ли был слишком впечатлен, когда в начале 1912 года наткнулся на его руины. Размеры были явно преувеличены, но каменная кладка свидетельствовала о том, что находка крайне далека от типичных негритянских поселений. К сожалению, изображений, вырезанных в камне, обнаружить не удалось, да и экспедиция была слишком мала, чтобы расчистить единственный видимый проход, который вел, судя по всему, в катакомбы, упомянутые в рукописи сэра Вейда. Артур расспросил всех вождей племен в округе о белых обезьянах и мумии богини, но рассказ старого вождя Мваны уточнил и дополнил европеец. Мистер Вергерен, бельгиец, представитель торговой фактории в Конго, считал, что может не только найти, но и предоставить Артуру мумифицированную богиню, о которой до того слышал лишь краем уха – поскольку некогда могущественный вождь-дикарь Н'Бангус ныне сделался цивилизованным верноподданным короля Альберта, и его наверняка несложно будет убедить расстаться с добытой в ходе незаконного грабительского набега реликвией. Таким образом, отплывая в Англию, Артур Джермин был практически уверен, что через несколько месяцев к нему в руки попадет бесценная для этнологов всего мира находка, подтверждающая самые безумные гипотезы его прапрапрадеда… ну или хотя бы самые безумные из тех, что в принципе дошли до него, – простолюдинам, жившим близ поместья Джерминов, наверняка доводилось слышать гораздо более дикие вымыслы сэра Вейда от своих предков, сидевших, бывало, с ним за одним столом в «Безголовом рыцаре».

Артур Джермин терпеливо ожидал посылки от господина Вергерена, одновременно с удвоенным усердием изучая рукописи предка. Он начал ощущать духовное родство с сэром Вейдом и принялся за поиски реликвий, связанных с его личной жизнью как в Англии, так и во время его африканских странствий. Хотя существовало множество устных преданий о его загадочной жене, в доме Джерминов не осталось никаких следов ее пребывания. Артур раздумывал, какие обстоятельства предопределили такое забвение, и в конце концов решил, что основной причиной было безумие ее мужа. Джермин вспомнил, будто поговаривали, что его прапрапрабабушка была дочерью португальского купца, который вел торговлю в Африке. Без сомнения, она превосходно знала Черный Континент и обладала практичным умом; россказни мужа она наверняка поднимала на смех, а такой мужчина, как сэр Вейд, едва ли мог закрыть глаза на такое обхождение. Она умерла в Африке – надо думать, ее он отвез туда против воли, специально для того, чтобы доказать свою правоту. Но Джермин скептически относился к этим предположениям и посмеивался над их тщетой, ведь после смерти его странных предков минуло уже полтора века.

В июне 1913 года мистер Вергерен прислал письмо, в котором сообщал, что нашел мумифицированную богиню. Бельгиец уверял, что это была редкая и по всем параметрам уникальная особь, которую не по силам классифицировать простому любителю. Только ученый мог бы определить, человек перед ним или обезьяна; изучение изрядно осложняла и далеко не идеальная сохранность мумифицированных останков. Время и конголезский климат немилосердны к мумиям, особенно когда их бальзамируют неспециалисты, как и было в случае «принцессы». С шеи у загадочного существа свисала цепочка из золота, с пустым медальоном, украшенным геральдической гравировкой, – наверняка вещица какого-то европейца, отобранная воинами Н'Бангуса и в знак почтения навешенная на «богиню». Описывая же черты лица мумии, господин Вергерен прибег к интересному сравнению, или, скорее, к шутливому предположению относительно того, насколько внешний вид белой «принцессы» может поразить его корреспондента; впрочем, в остальном письмо отвечало сугубо научной этике. Бельгиец писал, что короб с мумией прибудет примерно через месяц после получения письма.