Ночной океан

В половине четвертого я пообедал – если всерьез считать, что горсть питательных таблеток может заменить нормальную еду. Чуть позже я заметил поразительные перемены в окружающем пейзаже. В изобилии попадались яркие ядовитые цветы, силуэты деревьев и растений стробоскопически высвечивались, и вспышки удивительного света появлялись и исчезали в равные периоды времени. Температура воздуха начала колебаться в явной зависимости от яркости свечения деревьев и растений. Весь мир, казалось, содрогался от нутряного пульса, идущего из самых глубин планеты. Я потерял чувство равновесия, у меня закружилась голова. Шатаясь, я попытался закрыть руками уши, глаза, но это не улучшило моего состояния.

Однако голова оставалась ясной, и в течение нескольких минут я осознал, что же все-таки произошло. На моем пути встретилось одно из тех таинственных растений, которые выбрасывают клубы спор и обладают способностью вызывать миражи, оптические иллюзии и разного рода видения. Андерсон предупреждал меня о них, дав точное описание вида: толстый стебель, клиновидные листья, диковинные цветы, чьи испарения, проникая сквозь респиратор, провоцируют острый галлюцинаторный психоз. Памятуя, что стало с моей коллегой Кейли три месяца назад, я, объятый паникой, погружался в безумный и хаотичный мир, сотканный из цветочных видений. Однако, взяв себя в руки, я вспомнил, что должен сделать в первую очередь: удалиться от злополучного источника, прорубая проход и не обращая внимания на то, что, как мне казалось, вращалось у меня над головой, – до тех пор, пока не окажусь в безопасности, вне зоны действия спор и света ядовитых цветов.

Хотя все и обернулось для меня не лучшим образом, я старался не терять надежды выйти из затруднительного положения, в которое попал, и разыскать верное направление. Вскоре волнообразный переливающийся пейзаж сменился на устойчивый, но прыгающий перед глазами. Мерцающие огни, вихрем кружившие у меня над головой, исчезли. Сейчас я находился уже вне опасности и, переведя дыхание, взглянул на часы. К моему удивлению, они показывали лишь двадцать минут пятого. Все это чудовищное испытание длилось чуть больше получаса, а мне казалось, будто пробежала целая вечность. Однако каждая минута опоздания была пагубной для меня. Ища спасения, я заплутал и сбился с пути. Кристальный детектор указывал, что я должен продвигаться к вершине холма. Собрав все силы, я рванул вперед, желая наверстать упущенное время. Мне все-таки еще раз встретился плотоядный ядовитый цветок, раскрывшийся и уже готовый захватить мою правую ногу, но я вовремя рассек его на куски при помощи мачете.

Еще через час пути джунгли заметно поредели, и я вышел на плато, покрытое мхом и папоротником. Я продвигался в быстром темпе и по колебанию стрелки детектора видел, что заветная цель уже близко.

Плато поднималось вверх и заканчивалось гребнем. Ровно в половине шестого я достиг вершины; передо мной простиралась большая равнина, окаймленная вдалеке лесом. Без сомнения, это и было плато, открытое пятьдесят лет назад экспедицией Мацугавы. На наших картах оно называлось Эрикс – часть более крупного массива, получившего название Эрицийские Горы.

Деталь, свидетельствовавшая о том, что я нахожусь неподалеку от геометрического центра равнины, заставила затрепетать мое сердце. Это была светящаяся точка, поражавшая своей яркостью; ее сияние пробивалось сквозь желтоватую дымку. Несомненно, это и был кристалл, ради которого я пришел. По величине он казался не больше куриного яйца, хотя вырабатываемое им количество энергии могло питать большой город целый земной год. Созерцая световой ореол кристалла, я понимал, какая сила влекла к нему дикарей. И все же они не имели представления об энергетической мощи этого сокровища.

Я бросился бежать, чтобы как можно быстрее овладеть бесценной добычей.

Мох под моими ногами сменился на жижу из травы и переплетенных корней. Но я не сбавлял темп. Разбрызгивая грязь, даже не пытаясь убедиться в отсутствии рептилоидов, я рвался вперед к драгоценному минералу. По мере приближения свет, исходивший от него, усиливался. Я проникался все большей уверенностью, что передо мной – один из самых красивых кристаллов; другого такого я попросту еще не видел.

С каждым шагом моя радость безмерно возрастала. Усилием воли я заставил себя не закричать от охватившего меня восторга. Именно сейчас считаю своим долгом заострить внимание на том, что далее мной будут описаны беспрецедентные события, которые, к счастью, поддаются фактической проверке. С возрастающим нетерпением я продолжал свой путь, будучи уже в сотне метров от кристалла, покоившегося на каком-то необычном возвышении, что показалось мне довольно странным среди этой нескончаемой грязи. Вдруг я ощутил сильный толчок в грудь, опрокинувший меня наземь; ни влага почвы, ни наличие травы и переплетенных корней не смягчили силу, с которой я ударился головой. Секунду я лежал неподвижно – шокированный, едва ли что-то понимающий.