Ночной океан

Затем я машинально поднялся, отряхнул от грязи комбинезон, не имея ни малейшего представления о том, как же я упал. Оглянувшись вокруг, я не заметил ничего такого, что могло бы стать причиной нежеланного маневра. Неужто я просто-напросто поскользнулся в грязи? Но саднящие костяшки и боль в груди убеждали в обратном. Вполне естественно, предположил я, что причиной всему может быть потаенное растение, вызывающие миражи. Но, оглядев еще раз место падения, я отверг предположение – тем более что не ощущал никаких привычных симптомов, как это было со мной в джунглях. Если бы я находился на Земле, то мог бы предположить наличие нуль-поля, устанавливаемого для ограждения запретной зоны, – но Земля далека, как греза фанатика.

Собравшись с духом, я решил продолжить путь. Держа мачете в правой руке, чтобы на этот раз первым нанести удар, я вновь двинулся к светящемуся кристаллу. Но, не сделав и трех шагов, был вынужден остановиться из-за столкновения с твердой поверхностью, которую я чувствовал, но абсолютно не видел!

После минутного колебания, призвав на помощь все свое мужество, я протянул вперед правую руку и убедился в наличии твердого материала – или осязаемой иллюзии такового передо мной. Опустив руку чуть ниже, я также ощутил гладкое, как стекло, заграждение без следов разделения на блоки. Я снял перчатку и на этот раз прикоснулся к перегородке голой рукой – немало, замечу, рискуя. Материал был не только гладким, подобно стеклу, но и холодным, что никак не вязалось с окружающей солнечной атмосферой. Я максимально напряг зрение, пытаясь разглядеть, что именно столь неожиданно встало на моем пути, но так ничего и не заметил; не видно было даже следов преломления света.

Жгучее любопытство взяло вверх над всеми остальными моими чувствами. Насколько было возможно, я расширил круг поисков. Ощупывая руками невидимое глазу заграждение, я установил, что оно начиналось у самой земли, существенно выше уровня моего роста заканчиваясь. Я находился перед огромной невидимой стеной.

И снова вспомнились дурманящие растения, но, поразмыслив, я отбросил эту версию. С силой ударив рукояткой ножа по невидимой поверхности, я попытался оценить характер услышанного звука. Он наводил на мысль о цементе, хотя то, к чему прикасались мои руки, было скорее стеклянной или стальной поверхностью. Похоже, я столкнулся с неизвестным феноменом, с каким не встречался во время предыдущих экспедиций. Основная трудность состояла в установлении высоты, если вообще эта проблема могла быть разрешима. Проще определить длину и форму заграждения – вытянув вперед руки и опираясь на стену, я начал двигаться влево, стараясь идти в одну сторону. После нескольких шагов я установил, что стена была не прямой, а скорее скругленной. И вот мое внимание привлекло нечто весьма непохожее на то, что было целью моих исследований, – заветный кристалл.

Я уже говорил, что даже с большого расстояния возвышение, где покоился сияющий артефакт, мне показалось странным. Сейчас, находясь всего в сотне метров, несмотря на туман, я мог разглядеть, что это было. Труп человека в скафандре кристаллодобывающей компании покоился на спине, лицом к небу; респиратор, уже почти утонувший в грязи, лежал в паре-тройке метров от него.

В правой руке, конвульсивно прижатой к груди, человек держал кристалл, приведший меня сюда, – немыслимой величины сфероид. Он был такой большой, что пальцы мертвеца даже не могли полностью сомкнуться на нем. Со своего места мне было видно, что смерть наступила недавно – разложение было едва заметным, и я счел, что для местного климата подобная деталь говорила о смертельном исходе не более суток назад. Вскоре над трупом будут кружить гнусные мухи-фарнотхи. Кто же передо мной? За все время миссии я этого мужчину ни разу не встречал. Должно быть, это кто-то из предыдущей экспедиции, уже побывавший в этих местах независимо от команды Андерсона. Он покоился здесь, и лучи огромного кристалла пробивались сквозь его пальцы; не менее пяти минут простоял я, весьма пораженный увиденным. Незаметно подполз страх, появилось подспудное желание дать отсюда деру. Его смерть не могла быть делом рук рептилоидов – ведь кристалл остался у человека. Была ли здесь связь с невидимой стеной? План Андерсона указывал на это место еще задолго до наступления смерти бедняги. Сейчас невидимое препятствие казалось мне орудием, несущим смерть, и я, сцепив зубы от нахлынувшей паники, инстинктивно отпрянул от него. Однако я ясно понимал, что мой долг – раскрыть эту мрачную тайну.