Ночной океан

Прикидывая варианты решения проблемы, я неожиданно обнаружил, наверное, единственный в данных условиях способ измерить высоту стены – или по крайней мере определить, тянется ли она до бесконечности вверх. Я взял комок грязи, отжал его в пальцах от воды и запустил им в стену. На высоте около четырех метров комок ударился о преграду и тотчас же разлетелся на куски. Со второй попытки мне удалось забросить комок грязи на высоту около пяти с половиной метров, но и там он натолкнулся на невидимое препятствие. Собрав все силы для третьей попытки, на сей раз я забросил снаряд выше шести метров. К моей радости, комок перелетел через барьер и ударился о землю, подняв грязные брызги. Наконец-то – хоть приблизительное представление о высоте стены на пути к вожделенному кристаллу. Конечно, перелезть ее не было никакой возможности, нужно подыскать другой способ – возможно, есть некая дверь или граница, где кончается стена. Мне не до конца еще было ясно, что она представляет из себя: полный круг или какую-то замкнутую фигуру? А может быть, это простая арка или полукруг?

Очень медленно, на ощупь, я стал перемещаться влево, дотошно ощупывая холодную поверхность в надежде наткнуться на окно или какое-нибудь отверстие. Прежде чем начать поиски, я попытался оставить опознавательные знаки. Для этого я вырыл небольшую ямку в земле, но почва была настолько влажной, что подобный способ оказался неприемлем. Тогда я решил хотя бы приблизительно запомнить свое местонахождение, взяв за ориентир огромное дерево, возвышающееся в лесу точно напротив кристалла, находившегося в сотне метров от меня. Лишь обойдя всю стену, я смогу наверняка уяснить, есть ли в ней окно или отверстие для преодоления таинственного заслона.

Вскоре я пришел к выводу, что стена имеет форму круга диаметром около ста метров. Если его контур был правильным, это означало бы, что труп лежит возле самой стены – внутри или снаружи, – и мне хотелось как можно быстрее проверить свое предположение. Но так как, идя по кругу, я не обнаружил никакого отверстия, то решил, что труп находится все-таки за ограждением.

Приближаясь к телу, я поразился выражению его лица и остекленевших глаз, как бы предупреждающих о грозящей опасности. Когда я подошел совсем близко к несчастному, то без труда узнал в нем Дуайта, ветерана компании, с которым не был знаком лично, но о ком слышал много хорошего. В руках Дуайт сжимал кристалл редчайшей красоты – уже без всяких сомнений, наикрупнейший образец, когда-либо встречавшийся в моей практике. Я находился на таком близком расстоянии от трупа, что, протянув руку, мог бы дотронуться до него без труда, не будь здесь этой незримой стены.

Вдруг, продолжая ощупывать барьер, я наткнулся левой рукой на угол – сообразив в единый миг, что выявил проем шириной около метра и высотой приблизительно в мой рост. Никакой заслонки, похоже, не было.

Без малейшего колебания я проник в отверстие и подошел к трупу, лежавшему справа от обнаруженного прохода, казавшегося аркой без двери. К моему изумлению, внутренняя часть ограждения также была поделена на секции. Обследовав труп, я не нашел ран, но не удивился этому факту, ибо присутствие магического по красоте кристалла вытеснило все прочие мысли.

Пытаясь выяснить причину смерти, я осмотрел все вокруг. Мой взгляд наткнулся на респиратор, лежавший в грязи у ног покойника. Интересная деталь – на Венере человек без маски не мог дышать больше тридцати секунд. Похоже, Дуайт уронил свою; возможно, он небрежно застегнул ремешок, и под тяжестью трубок приспособление соскочило. Ни за что подобный конфуз не имел бы места с маской Дюбуа с облегченным резервуаром из резины! Полминуты – достаточное время, чтобы успеть наклониться и подхватить респиратор. Да, могла иметь место иная причина, пусть и крайне маловероятная: аномальное повышение процентного содержания динитрила щавелевой кислоты в атмосфере. Может статься, что Дуайт увлекся сверх меры созерцанием кристалла – достал его из кармана, который и сейчас оставался расстегнутым, и…

Я взял находку из рук Дуайта. Да, это было настоящее сокровище, превосходившее по своим размерам человеческий кулак. Артефакт переливался всеми цветами спектра под красноватыми лучами солнца, словно живое существо. Дотронувшись до его светящейся поверхности, я невольно содрогнулся при мысли, что рок, покаравший моего коллегу, ныне настигнет меня, нового владельца.