Ночной океан

Я предусмотрительно спрятал находку в карман кожаного комбинезона. Все суеверия долой! Укрыв респиратором лицо покойного, я направился к выходу из огороженного участка. Я ни на миг не допускал мысли, что сооружение-невидимка может быть построено людьми: первые корабли достигли Венеры всего семьдесят два года тому назад, и с тех пор единственными постоянно проживающими здесь людьми были граждане Новой Земли. Но человеческой цивилизации пока не знакомы твердые материалы, которые одновременно прозрачны и не отражают солнечный свет, так ведь? И совершенно исключено посещение землянами Венеры в доисторическую эпоху, своего рода палеоконтакт. Значит, незримые застенки – дело рук коренных жителей планеты. Может быть, здесь некогда существовала неизвестная раса, предшествовавшая цивилизации дикарей-рептилоидов – высокоразвитая, но исчезнувшая?

Несмотря на обилие воздвигнутых рептилоидами городов, я не смел предположить, что они обладали знаниями, необходимыми для строительства такого технически сложного сооружения. Определенно, несколько веков назад Венеру населяли представители иной цивилизации. Может, невидимая стена – последний след, оставленный ими здесь. Можно надеяться, что дальнейшие экспедиции смогут обнаружить и другие следы существования загадочной расы. Цели, которые преследовались при строительстве подобной конструкции, могли быть самые разные, но странный и непрактичный материал наводит на мысль о том, что передо мной объект ритуального поклонения, фетиш. Хотя это всего-навсего догадка. Отдавая себе отчет в неспособности разрешить возникшую проблему с наскока, я все-таки принял решение изучить структуру коридоров и проходов этой фантастической постройки-головоломки.

Я был убежден, что внутри ограждения располагается множество залов и проходов, тянувшихся по тверди равнины, покрытой вязкой грязью. Изучив план их расположения, я почти наверняка смогу узнать о конструкции что-то еще. Может быть, это прольет свет на предназначение своеобразного сооружения. Вот почему, оставив труп, я стал продвигаться вдоль коридора – по направлению, откуда, вероятнее всего, пришел Дуайт.

Несмотря на пробивающийся сквозь туманную дымку солнечный свет, приходилось продвигаться вперед на ощупь, вслепую. Вскоре коридор начал изгибаться, образуя спираль, забирающую к центру, и витки ее становились все короче. Иногда я нащупывал боковые тупиковые помещения, попадались подчас и развилки. Каждый раз я выбирал по возможности центральный коридор, казавшийся продолжением изначально выбранного маршрута. Осмотреть боковые ходы можно будет позже, когда я достигну центра и поверну назад. Все происходящее было подобно абсурдному сну – я шел невидимыми коридорами по невидимому сооружению, созданному неведомо кем на чужой планете.

Наконец, все так же пробираясь ощупью и спотыкаясь, я попал в просторное помещение. Обойдя его, я установил, что теперь нахожусь в круглой комнате диаметром под три метра. По некоторым ориентирам я сделал вывод, что дошел до центра самого сооружения; помимо коридора, по которому я двигался, сюда выходили еще пять. Но я постарался запомнить именно это направление, в мыслях проведя черту между телом Дуайта и одиноко стоящим деревом на горизонте с кроной выдающейся формы. Но все же в этой зале не находилось ничего особенного – одна только привычная вязкая грязь.

Может, над этой частью строения находилась крыша? Я проверил предположение, прибегнув к испытанному способу – бросив жменьку грязи, – и тут же убедился, что на этот раз ошибся. Если крыша и существовала, то в очень давние времена, так как в течение всего пути я ни разу не наткнулся на невидимые, но все ж таки твердые обломки из неизвестного материала.

Продолжая развивать свои предположения, я был ошеломлен тем фактом, что древняя конструкция не имела никаких других следов разрушения: ни трещин, ни пробоин. В чем же тут дело? Для чего предназначено здание-невидимка? Кто и когда построил его? Почему не было дверей ни во внутренней его части, ни с внешней стороны стены? Я знал только, что находился в круглом, без крыши, сооружении, построенном из прозрачного, твердого, не отражающего лучей материала с многочисленными коридорами, в центре которого располагалась небольшая круглая комната. Диаметр всего сооружения составлял приблизительно сто метров. Поглощенный поисками, я не заметил, что солнце медленно клонилось к горизонту, а верхушки деревьев окутал вечерний туман. Стоило поторопиться и найти себе сухое место для ночлега – до того, как совсем стемнеет.