Нотки кориандра

— Он был руководителем инструментального отдела и отвечал за устройства лекал к винтовке, — охотно пояснил Мосин, тут же позабыв про ушлых американцев. — Переходя к массовому производству, нам надо было в короткий срок изготовить серии лекал и шаблонов, более сложных, чем для винтовки Бердана. И значительно большей точности! Инженер Гольц исполнил работы в кратчайшие сроки и при высочайшем качестве! К несчастью, врачи рекомендовали ему более теплый климат, и он недавно переехал в Новосибирск. Знаете, куда устроился? На электростанцию при элеваторе! Между прочим, это первая в мире электростанция трехфазного тока!

— Ваше высокоблагородие, а какова, на ваш взгляд, причина взрыва? — гнул свою линию Петр Павлович.

— Сложно сказать, — посерьезнел директор завода.

— Петр Павлович считает, что взрыв организовали турецкие шпионы, — помог товарищу Ардов.

— Тогда у них тут весьма многолюдная организация, — отозвался Мосин. — Одиночка не справился бы.

— Почему вы так считаете? — оживился криминалист.

— Взрывчатки было много — это я вам как профессионал говорю, — пояснил оружейник. — Но вот вопрос: как пронесли динамит? Ведь у нас не так-то просто проникнуть на территорию. Третье отделение сейчас взяло в оборот сотрудников завода, ведут бесконечные опросы, но это ложный путь: все они чисты, я в каждом уверен.

— А не кажется ли вам странным… — начал было Жарков, но не успел докончить фразы — где-то неподалеку за деревьями раздался какой-то хлопок и в то же мгновение фарфоровая чашка в руках Ардова разлетелась на мелкие осколки.

— На пол! — рявкнул криминалист и опрокинул стол, развернув его столешницей в сторону темных зарослей. Там полыхнуло еще несколько вспышек. Две пули с глухим звуком ударили в деревянную поверхность стола, а одна весьма кстати расколошматила лампу.

На веранде установилась темнота. Выстрелы стихли. В округе залились лаем собаки.

— Кто это такие? — прошептал Мосин.

— Не знаю, — отозвался Ардов.

— Вижу двоих за деревьями… — доложил Жарков и тут же сделал пару выстрелов в темноту из своего лефоше[54], который, как оказалось, совсем не напрасно захватил в поездку. — Отползайте в дом, я прикрою.

— Илья Алексеевич, позвольте поручить вам заботу о Тамаре Николаевне, — прошептал Мосин, уже отправивший обойму в магазин винтовки и выбравший позицию за кадкой с фикусом.

Из-за деревьев опять блеснули вспышки, в окнах разлетелись стекла. Жарков сделал выстрел в ответ: патроны следовало экономить.

— Судя по звукам и плотности огня, там не более трех человек, — сделал он предположение.

Мосин выстрелил. Из темноты донесся едва различимый стон.

— И одного вы, кажется, ранили, — предположил криминалист.

У Ардова рот наполнился вкусом плавленой смолы, а перед глазами один за другим стали лопаться шарики «волчьего табака»[55], превращаясь в пузыри удушливого бурого дымка. Сыщик, не вставая, толкнул ногой дверь и протянул руку Тамаре Николаевне, которая держала себя на редкость мужественно. Конечно, сама эвакуация выглядела несколько комично: женщина заползала в дверной проем на коленях, а Илья Алексеевич, сидя на полу, прикрывал собой ее корму и понемногу отступал с поля боя, пересаживаясь все ближе к двери. Так, двигаясь спиной вслед за Тамарой Николаевной, Ардов рассчитывал, в случае чего, встретить пулю грудью, а никак не тылом.

Нападающие опять открыли огонь. Щеку Ильи Алексеевича оцарапала щепка, выбитая пулей из фрамуги.

— Прикройте меня, Сергей Иванович! — крикнул Жарков и, дождавшись мосинского выстрела, переместился за бочку с водой, стоявшей внизу, возле клумбы, справа от ступеней веранды.

Заняв новую позицию, Петр Павлович присмотрелся, сделал выстрел и вдруг помчался в самую темень навстречу неприятелю.

Тем временем Илье Алексеевичу удалось завершить маневр и скрыться в доме. Он поднялся и подошел к Тамаре Николаевне, которая переводила дух, прислонившись к стене. Сыщик протянул руку, опершись на которую, женщина медленно поднялась. Взглянув на Ардова, она в ужасе вскрикнула. Боковым зрением Илья Алексеевич заметил, как к его голове приблизилось дуло револьвера. Темная рука и сама фигура терялась во мраке. Ардов закрыл глаза. За окнами продолжали звучать выстрелы и лаять собаки.

Под прикрытием Мосина Жарков достиг дерева, за которым мгновение назад прятался противник. Весь отдавшись преследованию, он даже не заметил, как в доме один за другим раздались два выстрела.