Нотки кориандра

За стволами мелькнула тень. Петр Павлович выпустил последнюю пулю и чертыхнулся: свинец явно не достиг цели. Криминалист отбросил защелку на барабане и привычным движением одну за другой вытолкал шомполом стреляные гильзы. Подняв взгляд, он вдруг увидел, что стрелок стоит у сосны в десяти саженях[56] и держит его на мушке. По спине криминалиста пробежал холодок. Нащупав в жилете патроны, он принялся перезаряжать оружие, продолжая неотрывно смотреть на дуло наставленного на него револьвера. Пальцы не слушались, руки предательски тряслись. Спустя несколько мгновений, показавшихся Жаркову вечностью, стрелок медленно опустил ствол и юркнул в заросли. Луна опять завалилась за тучи и в темноте уже никак нельзя было разобрать, куда двинулся преступник.

Наконец-то затолкав в барабан патроны, Жарков сделал несколько отчаянных выстрелов во тьму.

Рядом послышалось дыхание. Краем глаза в пяти шагах от себя криминалист заметил Мосина.

— Кажется, отбились, — негромко сказал Петр Павлович.

— А этот, видать, отстрелялся, — отозвался полковник.

Под деревом, привалившись к стволу, с открытыми глазами сидел бледный мужчина. Пуля пробила ему шею, и кровь пропитала грубой ткани рубаху, которую ради черного цвета, видимо, вываривали в кленовых листьях.

Подойдя, криминалист опустился на корточки и приложил пальцы к сонной артерии убитого.

— Да… — подтвердил он. — А мой ушел…

Вдруг в деревьях послышался шум и мелькнули фигуры. Жарков и Мосин мгновенно приготовились к стрельбе.

— Жандармское управление! — раздался голос. — Опустите оружие.

Глава 25

Остановившиеся часы

Ардов сидел на полу, привалившись к стене. Тамара Николаевна промывала ему рану чуть выше локтя. Рядом лежал труп нападавшего. Он был в поддевке[57] и такой же черной гимнастической рубахе, как и его сообщник у дерева.

Несколько минут назад, еще в самый разгар боя, заметив дуло у своего виска, Илья Алексеевич закрыл было глаза в ожидании выстрела, но тут же вспомнил слова полковника Мосина, просившего принять на себя заботы о защите жизни дорогой супруги. Движимый чувством долга, Ардов решил вступить в схватку. Он качнулся назад и успел убрать голову с траектории полета пули, которую выпустил преступник. В следующее мгновение сыщик ухватился за оружие левой рукой, а правой что есть мочи двинул в сгиб кисти противника, одновременно выворачивая револьвер. Раздался еще один выстрел, и Илья Алексеевич ощутил, как что-то горячее мазнуло по плечу.

Не сумев сохранить контроль над оружием, нападающий набросился на Ардова и попытался заключить его шею в «галстук». Отбросив револьвер, Илья Алексеевич ухватился за руку неприятеля с внутренней стороны, слегка присел и переступил одной ногой назад, устроив таким образом подножку. Оказавшись на полу, противники принялись наносить друг другу беспорядочные удары. Илья Алексеевич чувствовал, что противник сильнее. Его крепко мутило, а лай собак за окнами сделался нестерпимым. Наконец Ардов почувствовал, что теряет последние силы, но в этот момент враг внезапно перестал сопротивляться и замер. Сыщик оттолкнул враз обмякшее тело, отвалился на спину, глубоко вздохнул, закрыл глаза и позволил сознанию на время затухнуть — секрет своего чудесного спасения Илья Алексеевич решил выяснить позже, когда смолкнут ненавистные собаки.

Оказалось, что конец схватке положила Тамара Николаевна. В решающий момент она подхватила отброшенный Ардовым револьвер и нанесла негодяю удар, который пришелся в висок и оказался роковым.

Смерть подтвердил Жарков, который уже вернулся вместе с Мосиным в дом и теперь взялся помогать Тамаре Николаевне с перевязкой.

На веранде мелькали голубые жандармские мундиры. Сыщик постепенно приходил в себя. Полковник Мосин поднял с пола разбитые ходики и пристроил их обратно на гвоздик.

— Вот ведь, часы вам разбили… — сказал слабым голосом Ардов.

— Нет, — отозвался Сергей Иванович, — они еще прошлой ночью встали, когда на заводе рвануло.

— Так громыхнуло, я думала, конец света! — подхватила супруга. — Весь дом ходуном пошел, думала не выстоит. Вот тогда-то они и хлопнулись.

Женщина кивнула на часы. Стрелки показывали без четверти три.

— Когда я утром рассказала об этом репортеру, он очень возбудился! — продолжила Тамара Николаевна, радуясь возможности отвлечься от пережитого нападения. — Что его так поразило — до сих пор в толк не возьму. Все повторял: «Вот так но-о-омер» — и вспоминал какого-то Котова.

— Клотова? — догадался сыщик.

— Да, пожалуй, — согласилась хозяйка дома.

— Фамилия репортера была, случайно, не Чептокральский?

— Я, к сожалению, не запомнила… — с виноватой улыбкой призналась женщина. — Он приехал из Петербурга наутро после взрыва.