Огненная Арка

Она вдохнула, как пловец перед погружением, и сделала шаг к воротам.

Еще один.

Другой, третий.

Коснулась ржавой скобы-ручки. Застыла, ожидая нападения.

Ничего не произошло.

Медленно-медленно она потянула створку на себя.

Что-то тихо просвистело над головой, Агнесса дернулась, но это оказался всего-навсего спугнутый нетопырь.

Все чувства были напряжены до предела.

Створка зацепилась за что-то на земле. Почти сразу же высвободилась, чуть скрипнула, негромко скрежетнула… Агнесса невольно бросила взгляд вниз.

И поспешно опустилась на корточки, чтобы убедиться, что зрение ее не подводит.

На стыке ворот безмятежно покачивал резными листочками знакомый куст. Очень знакомый куст. Такой же, какой она видела в комнате Рут Тардман, а прежде — извлекала листья из тел бесчувственных магов.

Вытаращив глаза, Агнесса оперлась кулаком о дерн. И снова чуть не вскрикнула.

Бесснежные зимы в Айламаде никого не удивляли. Но земля здесь была не просто голой, но и теплой, как недавно испеченный хлеб…

Глава 23

Проклятие, если бы только знать, куда бежать, чтобы выцарапать Эвелину из когтей пришлых!..

Лишь попав к кладбищу, Агнесса осознала, что это просто очередной этап поисков. Ничего еще не решено. Опять след, опять необходимость присматриваться, разбираться, думать… а думать не получалось! В Бездну все это, если дочь в опасности, а где ее искать, неизвестно!

Она заставила себя сосредоточиться и смотреть по сторонам. Осторожно щупать магические токи, ища следы заклинаний. Приглядываться, есть ли здесь другие кусты неизвестного растения…

Катафалк. Проверить следы заклинаний. Очень аккуратно, используя свои по минимуму.

В пустой кабине засеребрилось полупрозрачное облако и растаяло. Странно. Никаких специальных чар. Только волны чуждой магии — и все. Да еще следы иллюзий. Вернее, того, из чего они состояли: та же чуждая магия и сжатый воздух. Похоже, на этот раз пришлые даже не потрудились придать ему форму. Просто использовали как инструмент, чтобы… видимо, затолкать гильдмейстеров и Эвелину в какой-то портал. Все следы обрывались у кладбищенских ворот.

— Но это невозможно! — еле слышно прошептал Бордмар у нее над ухом. — Или вы снова слукавили, мадам Инайт?

— Что опять не так? — огрызнулась Агнесса.

— Тише! Чуждая магия! Иллюзии! Все это отчасти состоит из сущностей! Вы говорили, что загнали сущности обратно в Арку!

— Так и есть! В айламадском магическом поле их больше нет. Вы же сами знаете, что их нет! Ваши сторожевые башни показывали…

— Да. Но откуда в таком случае здесь эти следы?

— Бордмар, — Агнесса зашептала спокойнее и тише, — вам нужны другие доказательства того, что это место связано с пришлыми?

Тот помолчал, елозя ногой по чахлой травке, прорастающей сквозь щели между плитами подъездной аллеи.

— Как связано, по-вашему? Думаете, на кладбище — их логово? База? Они из-за этого пытались не допустить, чтобы мы туда попали?

— Очень может быть, — Агнесса оглянулась на ворота, в которые так и не вошла. — Ладно. Давайте проверим там фон.

— Сторожевые башни отслеживают фон по всей Айламаде. В Малдисе уж точно, — пожал плечами Бордмар, но все же зашагал за ней. Агнесса опять ухватилась за ржавую скобу, с трудом сдерживая желание призвать все силы Арки и разнести это поганое место.

Она медленно вдвинулась в ворота. Щеку задела пушистая ветка. Мелкие иголки чуть оцарапали кожу. Кольнули.

Агнесса повернула голову, протянула руку, чтобы отодвинуть ее…

Рука встретила пустоту.

Не было никакой ветки.

Была низкая каменная ограда, доходящая до бедер и почти скрытая в разросшемся ельнике и можжевельнике; была более новая металлическая, проржавевшая и почти незаметная в хвое и сумраке; были голые побеги дикого винограда, были вечнозеленые деревья, непроницаемой стеной отгораживающие кладбище от окружающего мира, — но их ветви колыхались на зимнем ветру чуть дальше. Да, рядом. В двух шагах.

Не ближе.

— Защита, — выдохнула Агнесса, с запозданием понимая, что именно прошлось по ее лицу настороженной хвойной лапой. Оглянулась на Бордмара, остановилась, он налетел на нее в проходе — благо шел медленно, — ступил за ограду…

Нет, это была не защита. Настоящая защита уже прихлопнула бы их или подняла тревогу…

…если только этого не произошло без их ведома, если те, кто засел здесь, не мчались сейчас к воротам хватать незваных гостей.

Агнессе снова пришлось одергивать себя.

Они здесь! Кем бы они ни были, во что бы ни превратилось это место под их влиянием. И Эвелина у них!

— А, проклятие! — вдруг прошипел Бордмар. Агнесса обернулась к нему. Он стоял посреди аллеи, съежившись и прижимая руки к животу.

— В чем дело?

— Не чувствуете? Здесь же совершенно… а, Бездна!.. другой магический фон.

Бордмар осторожно выпрямился. Стоял он теперь нетвердо, пошатываясь, его то и дело сносило то вправо, то влево, и он снова и снова пытался нащупать почву под ногами, давя обступающие узкую аллею сосновые побеги. Остро запахло хвоей.