Таким образом, мы не можем выйти за пределы собственного тела и взглянуть на него как на существующий помимо нас самих объект. Наше осознанное восприятие собственного тела не определяется визуальным образом, дающим представление о том, как мы выглядим. За ним стоит нечто более фундаментальное – кинестетические ощущения, получаемые в процессе физического взаимодействия тела с миром. Это, в частности, объясняет природу феномена фантомных органов, когда человек продолжает чувствовать ампутированную конечность, хотя зрение убеждает в ее отсутствии. После ампутации у людей сохраняется телесная память о физических способностях и возможностях, которыми они обладали прежде, и силы этих воспоминаний достаточно для того, чтобы противоречить очевидному (Ibid.: 80–82). Таким образом, дорефлексивный путь постижения тела первичен по отношению к осознанному оцениванию тела как объекта созерцания, а полученный этим первичным путем опыт составляет основу для последующего оценочного отношения.
Развивая свою идею, Мерло-Понти утверждает, что точно так же, как мир не может быть познан иначе, чем через посредничество тела, само тело не может восприниматься независимо от мира. Тело существует, постоянно вступая в отношения с пространством, которое его вмещает и окружает, и ни при каких условиях не может быть напрочь вырвано из него. Телу всегда отведено место в мире, заполненном множеством объектов, а также другими воплощенными субъектами. Пространство, занимаемое человеком в данный момент, не следует рассматривать как нечто отдельное от него: оно определяется природой выполняемых этим человеком практических задач. Следовательно, осознанное восприятие собственного тела зависит от ситуативного характера практического взаимодействия с миром. Как пишет Мерло-Понти:
…мое тело предстает предо мной только как поза ввиду некоторой задачи, наличной или возможной. И действительно, пространственность моего тела непохожа на пространственность внешних объектов или «пространственных ощущений» –
Объекты, с которыми мы сталкиваемся в процессе взаимодействия с миром, отнюдь не безразличны для нас; их значимость зависит от того, какое место они занимают в наших практических занятиях. Поэтому невозможно рассматривать их сами по себе, независимо от нас и нашего осмысленного взаимодействия с ними.
Это касается не только наших взаимоотношений с физической средой, но также наших активных контактов с другими людьми. Согласно концепции Мерло-Понти, тело социально по своей природе, поскольку мы приходим к пониманию самих себя через взаимодействие с окружающими. Тело не существует отдельно от социального мира, который бы затем влиял на него извне, правильнее было бы сказать, что тело всегда изначально вовлечено в мир, с которым активно взаимодействует.