Острова среди ветров

Это объяснение сейчас в принципе признано всеми, хотя американские исследователи и считают, что эта проблема не всегда оказывается так проста. Если смешать чистые экстракты люциферина и люциферазы светящихся жуков кукуйо, то фактически вообще ничего не получается. Для того чтобы эта смесь светилась, необходимо добавлять магнезию или магниевые соли плюс удивительное вещество — аденозинтрифосфат, которое биохимики обозначают инициалами АТФ. Это вещество играет самую важную роль во всех процессах выработки органической энергии. А ведь само собой разумеется, что когда морские светящиеся животные — светящиеся губки или бактерии, светляки, светящиеся мухи или жуки кукуйо — посылают свой странный свет, то на это расходуется энергия.

Автора, обнаружившего, что АТФ имеет к этому отношение, зовут Вильям Мак-Эльрой. Собрать достаточный материал было нелегко. Но, приступая к своим исследованиям в 1951 году, он буквально забил тревогу и через прессу, и по радио. И для сбора светящихся мух — причем за смехотворно ничтожную оплату в 25 центов за сотню! — ему посчастливилось привлечь сотни американских школьников.

С тех пор цена эта значительно возросла. И в этом году я обнаружил следующее объявление в английском журнале «Природа»:

«Секция по изучению обмена веществ в тропиках Медицинского исследовательского Совета при Вест-индском университетском колледже в Леоне, С-т Эндрю на Ямайке располагает небольшим запасом сухих «фонариков» светящихся жуков вида Photinus pallens. Секция может поставить их по цене 2 фунта 10 шиллингов за сотню»(!). На шведские деньги это значит около 37 крон. А ведь таких светящихся мух на Ямайке можно ловить тысячами. Но раз рассчитывают на покупателя, готового платить за них столь бешеные деньги, то это свидетельствует о размерах спроса на подобный товар. Особенно если учесть, что требуется не меньше десяти тысяч светящихся жуков для экстрагирования всего одного грамма люциферина, который, таким образом, обходится в головокружительную сумму. И ведь сейчас не одни только университетские исследователи интересуются проблемами светящихся насекомых!

Уже более 70 лет тому назад двое англичан писали в своей работе под названием «О дешевейшей форме света» («Onthe Cheapest Form of Light»), что свет, излучаемый светящимся жуком, абсолютно «холодный», ибо на него не требуется затраты энергии на дополнительное выделение тепла. Жизнь показала, что они были недалеки от истины. Практически при биолюминесценции вся энергия идет на лучеиспускание в пределах лишь видимых длин волн. Световой эффект — непревзойденный, и поэтому в разгадке тайны светящейся мухи заинтересована в не меньшей степени и промышленность технического освещения.

А расценка, по-видимому, так и остается — тридцать семь крон за сотню, если только в последние годы она не изменилась. Таким образом, всего за один-единственный вечер можно без труда обозреть светящихся мух на тысячи крон. И Люцифер его знает, а не стоило ли бы податься в ловцы светящихся мух в Вест-Индии?!

БАЛАУБУ КУРИ — ДЕРЕВО СМЕРТИ

На Сен-Бартельми, рядом с фортом Густава III, на песчаной косе между лагуной и морем находится запущенное протестантское кладбище времен шведского колониального владычества. Я отправился туда поискать шведские имена на сильно выветрившихся плитах, производящих впечатление более тягостное, нежели все заброшенные кладбища в Швеции.

Здесь приходится остерегаться куда более колючих и жгучих растений, чем кусты европейской ежевики или крапивы. То и дело приходилось уклоняться от ветвей «дерева смерти» — пресловутой манцинеллы. Нигде во всей Вест-Индии я не видел столько этих деревьев, как здесь. Два месяца тому назад на Мартинике моему гиду пришлось долго искать манцинеллу, прежде чем ему удалось показать мне это ядовитое, растущее по берегам дерево, одно прикосновение к которому может оказаться опасным.

В старые времена считалось, что сон под манцинеллой равнозначен самоубийству. Английский врач и натуралист Эразмус Дарвин — дед основоположника учения о развитии видов — писал в 1789 году в своей книге «The Botanic Garden» («Ботанический сад»), что «росинки, падающие с него, так ядовиты, что сжигают кожу; поэтому многие нашли свою смерть, поспав в его тени».

Об этом сообщается не только в специальной литературе. Джакомо Мейербер в середине XIX века написал оперу «Африканка». В ней героиня, желая красивой смерти, ложится спать под манцинеллой. Публика такой способ самоубийства находила в высшей степени романтичным и оригинальным. Никто не задумывался над тем, как именно такая смерть выглядит или есть ли такое дерево и где оно растет.