Острова среди ветров

Есть сведения, что однажды во время испано-американской войны в 90-х годах XIX века бутылку, наполненную жуками кукуйо, использовали в походе для освещения при одной из хирургических операций. Остался ли пациент в живых, об этом история умалчивает. Однако она не более невероятна, чем ранние сообщения о том, что индейцы втирали себе кукуйо в кожу лица, чтобы «превращаться» по ночам в привидения и пугать друг друга.

Прекрасный пол, по-видимому, тоже пользовался этими жуками, но для значительно менее коварных целей. Кое-где в литературе упоминается о том, что женщины в праздники охотно украшали себя жуками кукуйо.

В одной из книг 1835 года я нашел специальное сообщение о том, что в Гаване были люди, занимавшиеся сбором этих жуков и продажей их прекрасным дамам, которые носили их под кружевами своих мантилий как своего рода живые драгоценные камни.

Во всяком случае во многих местах я видел, что мальчики пользовались кукуйо как живыми игрушками. Это вовсе не значило, что они мучили их. Этих крупных насекомых нетрудно содержать. Они прекрасно себя чувствуют, если только их кормить сахарным тростником, ставшим сейчас основной пищей кукуйо и их личинок.

Чем они питались до того, как сахарный тростник попал в Вест-Индию, остается неясным. Но, как и многие другие насекомые разных частей света, кукуйо, столкнувшись с новой растительной культурой, нашли эту сладкую иноземную траву весьма вкусной. Жук этот явно один из главных любимчиков местных жителей, хотя, судя по всему, он, безусловно, был «задуман» природой как неприятная тварь!

Посредине спинки у кукуйо расположены два органа свечения, благодаря которым в наш технический век этот жук получил ласковую кличку «автомобильчик».

В темноте оба этих фонарика светятся как пара огненных глазков. Но они не мигают, как у светляков. Ничто не говорит о том, что они служат для сигнализации самкам. Наоборот, есть все основания предполагать, что они выполняют ту же функцию, что и устрашающая раскраска бабочек с «глазками» на крыльях. Если эти бабочки чем-то встревожены, то они широко распахивают крылышки, и глазки «таращатся» врагу прямо в физиономию. В подобной ситуации кукуйо увеличивает интенсивность свечения своих глазков-фонариков и в темноте вспыхивают два зло светящихся сине-зелено-белых глаза…

Кроме того, у кукуйо в задней части тельца есть еще третий орган свечения, который направлен вниз. Когда жук летит над землей на высоте одного дециметра, желто-оранжевый луч этого фонарика освещает пространство в диаметре от пяти до десяти сантиметров. Для чего именно это нужно, не совсем ясно. Не исключено, что кукуйо просто освещает себе в темноте местность в поисках пищи или чего-нибудь еще.

Уже давно стало принятым при изучении биолюминесценции, то есть того физиологического процесса, благодаря которому организмы излучают живой свет[76], обращаться к обычным светящимся мухам. Трудно сказать точно, когда именно ученые начали понимать, что это явление — результат органического обмена веществ. Еще в начале XIX века не знали, например, того, что мерцание моря вызывается мириадами светящихся микроорганизмов, и необдуманно ставили ее в один ряд с болотными блуждающими огоньками или с огнями св. Эльма на верхушках судовых мачт.

Но разбираться в этих явлениях отдельные ученые начали уже довольно давно. Англичанин Роберт Бойль уже в 1667 году доказал, что и лесные гнилушки, и гнилая рыба, находящиеся в состоянии свечения, перестают светиться, как только прекращается доступ воздуха. А в 80-х годах XIX века французскому зоологу Рафаэлю Дюбуа удалось разрешить эту загадку, когда он экспериментировал со светящимся камнеточцем Pholas, состоящим в родстве с судовым червячком.

Дюбуа вырезал светящиеся ткани у нескольких таких моллюсков. Одну часть он экстрагировал холодной водой и оставил экстракт стоять спокойно, пока он не перестал светиться. Другую часть он экстрагировал горячей водой. Этот экстракт совсем не светился. Когда он остыл, Дюбуа смешал оба экстракта вместе, и тогда смесь стала излучать свет.

Из этих опытов он сделал вывод, что излучающие свет клетки содержат два вещества. Он назвал их люциферином и люциферазой от латинского слова, означающего светоносца Люцифера, а также употребляемого для вежливого наименования Сатаны. Оба этих вещества хорошо сохранились в экстракте с холодной водой, но вскоре в нем иссяк люциферин из-за окисления под влиянием люциферазы, и способность к свечению исчезла. В экстракте с горячей водой, наоборот, уцелел люциферин, а катализирующий его свечение посредник был разрушен нагревом. Когда же оба экстракта были смешаны, то люцифераза экстракта холодной водой окислила новый люциферин из охлажденной теперь горячей воды и смесь засветилась.