Ответный удар (Послешок)(Повторные толчки)

“Правда”, - сказал Нессереф, в то время как Страх широко раскрыл рот от удивления. Несмотря на то, что это была не ее вина, Нессереф чувствовала себя неловко из-за неудобств, причиненных самолету, посадка которого задерживалась. Однако, поскольку она ничего не могла с этим поделать, она выбросила это из головы и сосредоточилась на том, чтобы убедиться, что посадка прошла идеально. На своем радаре она заметила не только эти два самолета, но и боевые вертолеты, патрулировавшие вокруг посадочной площадки.

Страха тоже увидел их и понял, что они означают. “Я должен быть польщен”, - сказал он. “Атвар не хочет, чтобы этот шаттл был сбит с неба”.

“Я тоже очень рад, что командующий флотом так думает”, - ответил Нессереф. “Я пару раз попадал под обстрел Больших Уродов, когда приземлялся здесь, и я не хочу делать это снова. На этой планете слишком много уголков, где наше правление гораздо менее безопасно, чем должно быть.”

“Если бы мне удалось опрокинуть Атвара в первом раунде боя…” — начал Страх, но затем осекся и снова рассмеялся, на этот раз с покачиванием нижней челюсти, что свидетельствовало о кривом веселье. Он закончил: “Вполне возможно, что все могло бы выглядеть так же, как и раньше, за исключением того, что вы прилетели бы сюда, чтобы увидеть меня, а не наоборот. Мне нравится думать, что это было бы не так, но у меня нет гарантии, что то, что мне нравится думать, будет правдой”.

Взревели тормозные ракеты. Шаттл приблизился к бетонной посадочной площадке. К огромному облегчению Нессерефа, никакие фанатичные Большие Уроды не открыли по нему огонь. Он опустился на поверхность Tosev 3 так же плавно, как это могло бы быть на обучающем видео.

Навстречу шаттлу вышла не просто механизированная боевая машина, а лязгающий "лендкрузер" с каменными бортами. “Командующий флотом очень серьезно относится к вашей безопасности”, - сказал Нессереф Страхе. “Меня здесь не встречал лендкрузер с тех пор, как я впервые приехал в этот город”.

“Возможно, он беспокоится о моей безопасности, — ответил Страха, — и, возможно, он просто хочет обезопасить меня”. Он вздохнул. “У меня нет выбора, кроме как выяснить это. Ты, по крайней мере, Пилот Шаттла, наверняка останешься свободным.” Нессереф размышляла об этом, когда она и командир корабля-отступника покинули шаттл и направились к массивной бронированной машине, ожидающей их.

Внутри административного центра Гонки, в том, что когда-то было известно как отель Шепарда, Атвар ожидал прибытия "лендкрузера", следующего через Каир с шаттла, со всем радостным предвкушением, с которым он столкнулся бы с поездкой в больницу для серьезной операции. “Я надеялся, что Страха останется в Соединенных Штатах навсегда”, - сказал он Кирелу и Пшингу. “Пока он оставался вне моей юрисдикции, я мог притворяться, что его не существует. Поверьте мне, такое притворство нисколько не огорчило меня.”

“Это понятно, Возвышенный Повелитель Флота”, - ответил Пшинг. “Дезертирство Страхи, его измена причинили нам гораздо больше вреда, чем любой из мятежей, которые обычные солдаты подняли во время первого раунда борьбы с Большими Уродами”.

“Истина”. Атвар послал своему адъютанту благодарный взгляд. “И теперь, с тем, что он дал нам, я не совсем уверен, что смогу наказать его вообще, не говоря уже о том, чего он заслуживает за это предательство”.

“То, что он дал нам, — сказал Кирел, “ это, одним словом, неприятности. Я бы не был совсем встревожен, если бы это знание, как и сам Страх, оставалось далеко-далеко. Нам придется самым тщательным образом просчитать наш ответ".

“Нам всегда приходилось самым тщательным образом просчитывать наши ответы Страхе и всему, что с ним связано”, - ответил Атвар, на что Кирел ответил утвердительным жестом. Они двое были единственными мужчинами во флоте завоевателей, которые превосходили Страху по рангу. Каков был бы сейчас ранг Страхи? Это, в данный момент, было наименьшей из забот Атвара. Но он больше не будет судоводителем — так он поклялся.

Он выглянул в окно на запад, в ту сторону, откуда должен был появиться "лендкрузер". И вот это было, как дурной сон, воплощенный в жизнь. Внешние бронированные ворота комплекса отодвинулись, чтобы впустить его. Как только он прошел, внешние ворота закрылись, а внутренние открылись. Эти два ворота никогда не открывались одновременно; это заставило бы Больших Уродов выстрелить из пистолета или запустить ракету через них. Как будто им нужно приглашение, чтобы создавать проблемы, подумал Атвар.

Из интеркома донесся голос: “Возвышенный командир флота, пассажир вошел в комплекс”.