Ответный удар (Послешок)(Повторные толчки)

Пшинг исчез с экрана, и его заменил пожилой, прилежно выглядящий мужчина. “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Тсалас.

“И я приветствую вас, старший научный сотрудник", ” ответил Атвар. “Мой адъютант сказал мне, что произошло что-то срочное. В чем дело?” Он задавался вопросом, действительно ли он хотел знать. Срочные дела на Тосев-3 чаще всего приводили к неприятностям.

Но Цалас сделал утвердительный жест. Атвар приготовился к худшему. Это не пришло, по крайней мере, не сразу. Научный сотрудник сказал: “Вам, должно быть, сообщили о крупном метеоритном ударе на Tosev 4 не так давно?”

“О, да”. Атвар тоже использовал утвердительный жест. “Эта солнечная система, судя по всему, что я смог собрать, гораздо более неопрятна, чем у нас Дома. Кажется, это подходящее место для того, чтобы вылупились Большие Уроды.”

Тсалас рассмеялся. “В этом, без сомнения, есть большая доля правды, Возвышенный Повелитель Флота. Но есть данные, позволяющие предположить, что это воздействие не было полностью результатом случайности”.

”Я не понимаю", — сказал Атвар. “Что еще это могло быть?”

“Ни один из наших зондов в поясе малых планет между Tosev 4 и Tosev 5 не заметил ничего необычного среди американских Больших Уродов, работающих там”, - сказал научный сотрудник. “Но у нового зонда, направляющегося к этому поясу, работала передняя камера, и он поймал… это.”

Его лицо исчезло, сменившись видом космоса и звезд. Справа от экрана внезапно ожила новая звезда, не очень яркая. Понаблюдав за ним некоторое время, Атвар увидел, что он движется на фоне звезд на заднем плане. “Это ракетный двигатель!” — воскликнул он.

Дисплей мигнул и погас. Снова появился Тсалас. “Истина, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал он. “Это ракетный двигатель, причем значительной мощности, иначе зонд не заметил бы его на таком большом расстоянии. Я ускорил видео для вас, чтобы помочь вам быстрее понять его природу ”.

“Но что это за мотор?” — спросил командир флота. “Он не может принадлежать ни одному из двух американских космических кораблей, находящихся сейчас в поясе малых планет, иначе зонды, уже находящиеся там, увидели бы этот ожог. Что делают эти Большие Уроды?”

“Я не уверен", ” ответил Тсалас. “Никто не уверен — во всяком случае, никто, кроме американского тосевита. Но представляется вероятным, что двигатель ускорил большой кусок скалы со своей нормальной орбиты среди малых планет в направлении более внутренних областей этой солнечной системы. На самом деле кажется вероятным, что наш исходящий зонд случайно засек запуск этого куска скалы в направлении его возможного столкновения с Tosev 4”.

“Но Тосев-4 — совершенно бесполезный мир", — сказал Атвар. “Зачем кому-то, даже Большим Уродам, быть настолько сумасшедшим, чтобы бомбардировать его метеоритами?”

”Возможно, — мягко сказал Тсалас, “ чтобы дать им возможность попрактиковаться в поражении других, более ценных по своей сути целей”.

Это требовало мгновения, чтобы осознать. Когда это произошло, Атвар зашипел от неподдельного ужаса. “Вы говорите мне, что они могут обстрелять нас здесь, на Тосеве-3, из пояса малых планет”, - сказал он.

“Я полагаю, что да, Возвышенный Повелитель Флота”. Голос Тсаласа звучал ничуть не счастливее, чем чувствовал себя Атвар. “Я прошу прощения за то, что не довел это до вашего сведения раньше. Подключение нескольких явно несвязанных фрагментов данных заняло больше времени, чем следовало бы. С другой стороны, возможно, нам следует считать, что нам повезло, что связь вообще была установлена. Американские тосевиты явно намеревались держать это в секрете от нас.”

"да. Ясно, ” сказал Атвар. “И об этом нам тоже придется подумать. Действительно, мы так и сделаем. Я благодарю вас, старший научный сотрудник. Я верю, что вы вполне могли оказать Гонке большую услугу”. Какой-то небольшой частью слуховой диафрагмы он выслушал благодарность Цаласа, затем прервал связь и крикнул: “Пшинг!”

Его адъютант ворвался в кабинет. “В чем дело, Возвышенный Повелитель Флота?”

“Немедленно вызовите ко мне американского посла. Сию минуту, ты слышишь?” — сказал Атвар. “Мне все равно, что делает этот Большой Уродец. Мне все равно, ест он или нет. Мне все равно, спаривается он или нет. Мне все равно, если он стоит перед зеркалом и смотрит, как растут его волосы. Я хочу, чтобы он был здесь немедленно. Нельзя допускать никаких задержек, никаких оправданий. Ты меня понимаешь?”

“Да, Возвышенный Повелитель Флота. Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота.” Пшинг сбежал.

Генри Кэбот Лодж прибыл довольно быстро, хотя и не так скоро, как хотелось бы Атвару. “Я приветствую вас, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал он с сильным, но понятным акцентом. “Что я могу для вас сделать сегодня? Я понял от вашего адъютанта, что дело срочное, каким бы оно ни было”. “Можно и так сказать”, - ответил Атвар. “Да, можно и так сказать. Как Соединенные Штаты осмеливаются готовиться к бомбардировке Тосев-3 из пояса малых планет между Тосев-4 и Тосев-5?”