Пари, леди, или Укротить неукротимого

– Воспитанный лорд мог бы проявить уважение к леди и не дожить, но это не про его светлость, – отрывисто бросила Алис и ускорила шаг, не особо разбираясь, куда столь стремительно идет.

– Ладно, ладно, не дергайся. В конце концов, зачем было его вызывать, если так напрягаешься?

– Я не дергаюсь! – остановилась Алисия. – Я переживаю моральное потрясение. Ты слышал, как он меня оскорбил? Уравнял с содержанкой!

– Пф! Потратила бы его денежки, да еще и прошлась по магазинам, которые он назвал, а потом бы наблюдала за бессильной злобой мужика.

– Неужели не понимаешь? Я преступила черту дозволенного, потребовав с него ту компенсацию. Но это все в отместку за ректора и коменданта, которых он демонстративно выделил, пообещав им премию. Как я глупо поддалась эмоциям! Какая ошибка с моей стороны! А он! Нарочно доводит? Не пойму, он определяет границу терпения? Ах, будь рядом Атильда, я бы не совершила столь непростительного промаха.

– А что за промах? В компенсации?

– Брать от мужчины деньги – путь к нравственному падению. Самое опасное для женщины в нужде.

– А в чем опасность?

– Мужчина начнет считать тебя легкодоступной и обращаться будет соответствующим образом. Да он уже оценивал меня взглядом!

– Оценивать – у мужиков в крови. Оно само собой выходит.

– Атильда всегда повторяла: «Оступись хоть раз, и больше никто не назовет тебя леди».

– Я нравственного падения не наблюдал, если не считать, что та красотка пошатнулась и едва не упала.

– Ты не наблюдал, а лорд приметил. И уколол, и точно в цель попал.

– Я слышал, как ту даму называли миледи.

– Хозяин магазина! И он ей льстил. Настоящий аристократ никогда не обратится к ней подобным образом, поскольку она явно не жена и не дочь лорда. Я – леди по рождению и воспитанию. И гордость – мой единственный оставшийся капитал.

– Ну если и твой промах имелся, зачем на дуэль вызвала?

– Потому что оскорбления спускать нельзя! Он вообразит, будто отныне может мной помыкать, даже прилюдно!

– Да ладно. Он сказал, остальные забыли. Красотка бы не пикнула, а хозяин – тем более.

– Сейчас он высказался в присутствии посторонних, которые вряд ли бы стали болтать. А потом? Что дальше ему взбредет в голову? Не защитишь себя в этот раз – в следующий можешь и не пытаться. Находись здесь Робин, он бы постоял за мою честь, а так придется отстаивать самой.

– Слушай, а у всех леди в голове такие сложности? Я на всякий случай, если доведется встретить еще одну. Кстати, может, взамен душевных терзаний утолим физические потребности?

– Что?

– Поесть сходим. Из-за тебя я позавтракать не успел, а сейчас и поужинать можно.

– Вынуждена отказаться, – понурилась Алисия.

– Опять гордость не позволяет?

– Я за платье последние деньги отдала, – вздохнула леди Аксэн-Байо-Гота.

– И насколько больше переплатила?

– Ненамного. Там всего ничего оставалось ввиду последних трат. Но не стану же я высчитывать монетки у него на глазах! Просто предполагала прожить на те средства до зарплаты, а этот ужасный мужчина меня спровоцировал.

– Хех. Слышали бы наши девчонки, что ты считаешь его ужасным. Послушай, я могу тебя пригласить. Ну правда. Тут хороший знакомый заведение держит…

– Спасибо, но…

– Погоди отказываться, сперва дослушай. В общем, мы сотрудничаем иногда. По чести сказать, благодаря мне его заведение с недавних пор считается одним из лучших в городе, вот потому у меня абонемент. Кормят бесплатно. Не думай, я с лучшими намерениями, исключительно по дружбе.

– По дружбе? – заломила бровь Алисия.

– Конечно, мы теперь повязаны с тобой. К тому же люблю, когда у девушки характер есть.

– Ты умеешь польстить.

– Еще не то могу, но заметь – никаких плохих намерений и никаких трат. Все – в пределах вашего леди-кодекса.

– Ладно, – поразмыслив, согласилась Алисия, – в таком случае я согласна.

Ресторация выглядела роскошно. Причем было заметно, что к маленькому домику позже пристроили помещение побольше и посолиднее. Теперь в прежней едальне оборудовали просторную кухню, а сами залы для посетителей занимали два этажа, соединенные роскошной лестницей.

– Ну как? – ухмыльнулся Бен. – Впечатляет?

– Вполне, – пожала плечами Алисия и с независимым видом прошествовала за услужливым официантом.

Они устроились на балкончике второго этажа у ограждения, откуда было приятно наблюдать за нижним залом.

– Боги! Ну почему снова он? – шепотом воскликнула Алис, указав Бену вниз на вошедшую пару.

– А что удивительного? – тоже зашептал ей студент. – Ты на его «миледи» взгляни. Видишь, как куксится? Где еще мамзель задобрить, как не в лучшей ресторации? Не ты ли поспособствовала, намекнув про имя?

– Какие намеки, все так и есть.

– А во вкусе нашему лорду не откажешь. Да?

– Мне сложно судить, – покривилась Алисия.

– Я, признаться, онемел, как увидел.

– Почему?

– Это же певичка известная. Или, как говорят, оперная дива. Болтают, даже король ее того… заприметил. А тут – с лордом. И как отхватил? Кстати, она вблизи лучше, чем со сцены. Такая, знаешь… – и он обрисовал в воздухе женские формы.

– По-моему, ты несколько забываешься, – гордо выпрямила спину леди.

– Ах, ну да… Извини.