Пари, леди, или Укротить неукротимого

– Смысл втихую избавляться, если хозяйка не видит? – размышлял Бен, когда они уже доползли до черной лестницы. – Воспитательный процесс впустую пропадет. Ты вернее зверюшку спасешь, если без шума испаримся, чем кинувшись защищать. Послушай реально хороший совет от опытного человека: не зли его дальше. Иначе он в назидание у тебя на глазах все провернет, чтоб неповадно было.

Слова Бена прозвучали очень убедительно, а потому леди поспешила ретироваться с поля боя вслед за студентом, рассудив, что тактическое отступление порой гораздо эффективнее прямой конфронтации.

Туман стелился по земле, и в утреннем сумраке только-только начинали звучать робкие птичьи голоса. Отчаянно зевая, Бен плелся по мокрой от росы траве.

– А больше не нашлось секундантов? – в сотый раз уточнил он. – Завтра – первый учебный день, сегодня такой шанс был выспаться.

– Знаешь что, – повернулась к нему взвинченная Алисия, – не хочешь удостоиться настоящей чести, ступай обратно, обойдусь без тебя. В конце концов, позаимствую секунданта у лорда, а ты ничегошеньки не увидишь.

– Да не кипятись. Видишь, иду я. – Он повыше задрал сперва правую, после левую ногу, усердно изображая ходьбу. – В следующие выходные отосплюсь.

На полянке их уже ждали. Лорд Морбей де Феррес, министр просвещения, по всем правилам дуэли надел белоснежную рубашку и черные брюки, заправленные в высокие сапоги. Его секундант, Карен Барт Ивэйло, ректор магического университета, согласно инструкции был наряжен в официальный черный костюм и держал в руках ящик с револьверами. Неподалеку в карете с открытой дверцей находился еще один мужчина. Судя по равнодушно-меланхоличному выражению лица, являлся он ни много ни мало университетским эскулапом.

– Ого! – оценил Бен. – Я думал, лорд вообще не появится.

Алисия, честно говоря, тоже опасалась подобного. И в такой ситуации ей крайне сложно становилось спрогнозировать дальнейшее развитие событий. Одно ясно: не приди лорд на дуэль, леди выглядела бы до крайности нелепо. Однако же наблюдая за выражением лица его светлости, Алис уверилась, что Хвостик в ресторации изрядно лорда впечатлил и основательно подпортил романтический ужин. Зверька она так и не увидела, но Шуш уверил, что с муфтенышем все в порядке и пока он томится у Даниара в клетке.

– А как ты стреляешь? – уточнил Бен.

– Хорошо стреляю. Когда мы соревновались с кузеном Робином, я попадала в восемь бутылок из десяти.

– По бутылкам палила? А в живого человека пока не стреляла?

– До сего дня не приходилось, – огрызнулась Алисия, которая отчаянно нервничала, но старалась не показать вида.

– Не каждый день лордов на дуэли вызываешь? – поддел ее Бен.

– Это первый и, полагаю, единственный лорд, который решился оскорбить меня подобным образом.

– А прежде опасались?

– Прежде я не оказывалась в подобных ситуациях. Никому из бывших знакомых не пришло бы в голову предложить мне воспользоваться щедростью постороннего мужчины.

– Вы же клятвой связаны, считай не посторонний, – хмыкнул Бен.

– Он мне не муж и даже не жених, – отрезала Алис.

– А зарплату как у него получать будешь?

– Как у работодателя.

– Понял. Ну тогда гляди, – подбодрил ее студент, – не пристрели работодателя. Заодно и не оплошай, иначе весь университет ржать станет.

– Спасибо за бесценные советы, – съехидничала Алисия и замолчала, поскольку они подошли к джентльменам на поляне.

– Доброе утро, господа, – выступил вперед ректор, – леди, – приподнял он шляпу.

– Доброе утро. – Алисия потерла озябшие ладони и сделала несколько глубоких вдохов, избегая смотреть на Даниара.

– Сперва я зачитаю правила поединка… – начал ректор, а закончив перечислять, уточнил: – Вы уверены, что не хотите решить дело миром?

Алис бросила быстрый взгляд на лорда, но тот так вызывающе и иронично изогнул брови, что желание отказаться от затеи пошло по наклонной, а девушка выпалила:

– Уверена.

Даниар равнодушно кивнул. Вот уж кто не выглядел ни капельки взволнованным, скорее демонстративно скучал.

– Что еще могу добавить, господа, леди? Раз вы не изменили намерений, выбирайте свое оружие и попрошу к барьеру.

Несмотря на удобный костюм, пока расходились, Алис ощущала, что ноги заплетаются и путаются. А по команде «сходитесь» колени и вовсе начали дрожать.

Леди давно решила выстрелить над правым плечом лорда, но рука не желала слушаться успокаивающих доводов разума и представлять вместо мужчины бутылку, а упорно ходила ходуном.

«Лучше хорошо прицелиться, – уговаривала себя Алис, идя к барьеру, – а потом стрелять».

Нервы сдали, ноги споткнулись, и пришлось затормозить. Пуля вырвалась из дула, и заключенный в патрон снаряд полетел в заданном направлении, несколько искривленном на старте, когда револьвер, сжатый дрожащей ладонью, совершил волнообразное движение. Промчаться над плечом лорда, не задев последнего, помешала заданная амплитуда. Чуточку «поразмыслив» в процессе полета, пуля решила пройтись пониже и чиркнула скрытую белой рубашкой кожу, разлив на снежной поверхности красное пятно.

– Мамочка, – прошептала Алисия, чувствуя, что еще чуть-чуть – и она лишится сознания.