Пари, леди, или Укротить неукротимого

В это время Даниар со спутницей устроились в центре зала, и музыканты тут же принялись наигрывать некую романтическую мелодию. Шторы вдруг оказались приспущены, а романтичный полумрак смягчили золотистым светом зажженные свечи. Остальным посетителям ресторации, даже если они намеревались обсудить за ужином сугубо деловые вопросы, тоже пришлось наслаждаться интимной обстановкой.

– Давай поужинаем и уйдем, – попросила Алисия. Она аккуратно развязала тесемки на сумке, и наружу тут же выбрался Хвостик.

– Это еще кто? – склонился к животному студент.

К удивлению Алисии, муфтеныш заворчал и показал зубки, которые домовичок лично настругал ему из тонких острых лучинок с кухни. Теперь зубы выглядели совершенно натурально.

– Мой питомец, – придвинув животное ближе, ответила Алис.

– А чего он? Не бешеный, случайно?

– Сама не знаю. Прежде он спокойно реагировал на незнакомых.

И тут она вспомнила, что пока Хвостик сталкивался лишь с лордом да домовичком, а Бен – первый незнакомец, которого зверек увидел.

– Спрячь его обратно, – предложил студент.

– Сперва его нужно накормить, – покачала головой леди. – Не переживай, он послушный. По крайней мере, мне так раньше казалось, – задумчиво добавила она.

– Он у тебя недавно?

– Да.

– А ты хоть в курсе, как за ним ухаживать? Дрессировать?

– Ну, я предполагаю…

– А какой это вид? Что вообще за особь?

– Давай мы сперва поедим, – прервала расспросы Алисия и ужасно обрадовалась, когда перед ней поставили тарелку с ароматным супом.

Муфтеныш тоже прекратил ворчать и понюхал еду.

– Тебе отдельно, – тут же оттянула его за хвост хозяйка, и зверек послушно дождался, пока она налила ему супа в маленькое блюдце.

– Он тебя еще и понимает?

– Похоже.

– Странный зверь. – Любопытный студент хотел тронуть кисточку на хвосте питомца, но, казалось бы всецело поглощенный едой, Хвостик вдруг молниеносно обернулся и цапнул Бена за палец.

– Ой, – вскрикнул студент и быстро сунул палец в рот. – Он фоть не ядофитый?

– Думаю, нет.

– Нофмально. Нофиф ф фобой непонятную зфефюгу.

– А ты пальцы не суй, куда не следует. Ешь, Хвостик. У него недавно стресс был из-за тебя. Пока мы с лордом противоядие доставали, он один остался в приемной и очень испугался. Теперь ни на шаг от меня не отходит.

Хвостик, закончивший лакать свой суп, в подтверждение слов Алисии взбежал по ее руке и улегся на плечо, обняв девушку хвостом за шею.

– Еще хочешь? – Леди протянула ему кусочек мяса. Муфтеныш понюхал и отвернулся.

– Да он у тебя вегетарианец.

Пожав плечами, Алисия решила сосредоточиться на еде и увлеклась настолько, что пропустила момент, когда Хвостик привстал, повел носом и перепрыгнул на балюстраду ограждения, свесив голову вниз. Того, что он усмотрел в большом зале, оказалось достаточно для следующего маневра. Ловко цепляясь коготками за свисавшие до самого пола портьеры, зверек заскользил вниз по складкам материи.

– Слушай, – вновь завел разговор студент, – а как ты устроилась…

Его фразу прервал громкий визг:

– Помогите! У меня мышь на голове!

Как по команде Алисия с Беном взглянули вниз и увидели, что на медных кудрях певицы, весело помахивая совсем не мышиным хвостом, прыгает нечто белое и ужасно изворотливое. «Миледи» никак не могла скинуть его и оттого визжала все громче. Приструнить зверюгу не сумели и кинувшиеся на помощь официанты. Они сталкивались друг с другом в безуспешной попытке отловить юркого грызуна, сдвинули тяжелый стол, наполовину стянули скатерть, побили посуду, истоптали дорогие экзотические блюда, а крики только усиливались. Наконец певица взяла столь высокую ноту, что Алис уверилась: у нее действительно природный талант.

Пока посетители ресторации зачарованно внимали голосу дивы и наблюдали за разворачивающимся действом, а обслуживающий персонал, запутавшись в скатерти, барахтался на полу, существо было ловко отловлено за хвост лордом Морбей де Феррес. И ему, как ни странно, оно сразу повиновалось. Перестало вырываться и повисло вниз головой, поджав все четыре лапки и умильно сложив ушки.

Мужчина медленно поднялся, держа руку на отлете, обвел взглядом зал, и приятно-романтичный полумрак вдруг расступился. Вспыхнули все свечи, даже в самых отдаленных уголках и даже те, что полностью оплавились. Грохот, шум и возня резко прекратились, и ресторация вздрогнула от громогласного:

– Леди!

Все леди позабыли, как дышать, а Алис едва не подскочила на ноги с чистосердечным признанием: «Я здесь».

– Молчи, – страшным шепотом велел Бен, дернув девушку на пол под прикрытие балкончика. – Не поднимайся и ползем отсюда. Я знаю, где черный ход.

– Я не могу оставить Хвостика, – машинально перебирая руками и ногами вслед за Беном, ответила Алис.

– Если не уйдем, то будем висеть, как твой Хвостик. Уж поверь, уровень сегодняшнего облома точно вдохновит мужика на страшные меры. А ты завтра с ним стреляешься, к чему дальше выяснять отношения?

– Лорд от Хвостика обещал избавиться.