По приказу ставки

— Есть! — крикнул радист Дегтярев. — Прямо в центр завода кто-то врезал!

Когда мы снова зашли на боевой курс, в воздухе догорали последние факелы. Бомбить с таким освещением становилось трудновато. Но тут мы сбросили еще десять САБов, и над газовым заводом стало по-прежнему светло как днем. Экипажи Воробьева, Казанцева, Кузнецова, Гавриленко, Кротова и Никольского один за другим разгрузились над объектом, довершив дело, начатое первыми экипажами полка.

С каждой секундой обстановка в воздухе накалялась. Лучи прожекторов все чаще и чаще словно прилипали к нашим самолетам, давая возможность зенитчикам вести прицельный огонь. Но летчики уходили в сторону. Тут и там экипажи вели бои с ночными истребителями противника.

Чей-то самолет был схвачен пучком лучей. Подоспевший истребитель противника хотел было разделаться с бомбардировщиком. Летчик маневрировал, входил в пикирование, но ему никак не удавалось оторваться от прожекторов. В самый, казалось, критический момент, когда истребитель уже зашел в хвост бомбардировщику и готов был ударить по нему с короткой дистанции, воздушные стрелки заметили «мессершмитт» и упредили его дружным огнем. Фашист шарахнулся в сторону и больше не пытался атаковать бомбардировщик.

Будапешт был охвачен пожарами. А к нему с северо-востока подходили самолеты 109-го полка. И новые серии бомб подняли огненные султаны над военно-промышленными объектами. С хорошей точностью отбомбились экипажи Юспина, Белоусова, Калинина, Кибардина, Провоторова, Купцова, Захарова и Коростылева. Экипажи Героев Советского Союза Симакова и Брысева успешно обеспечивали освещение цели.

Обратный полет проходил в спокойной обстановке. Лишь в районе Львова два наших экипажа были пойманы прожекторами... Истекал шестой час полета. Попутный ветер помогал нам на обратном пути. В кабинах корабля стояла тишина, каждый занят своим делом. Но вот нарушил молчание Дегтярев.

— Докладываю: двадцать три машины приземлились на своем аэродроме.

— Сообщи на капе — через семь минут мы тоже будем дома, — сказал я радисту.

Так уж повелось у нас в полку: летные экипажи не расходятся с командного пункта до тех пор, пока не увидят лидера. Каждому хочется услышать оценку своего труда, получить замечания. Вот и сейчас: едва мы успели переступить порог землянки, как боевые друзья забросали нас вопросами:

— Ну как бомбежка?

— В час сорок девять минут видели взрыв?

— Здорово ведь досталось фашистам? Иванов, положив планшет на стол, стал докладывать подполковнику Трехину:

— Товарищ командир, полк в составе двадцати одного экипажа боевую задачу по бомбардированню газового завода в Будапеште выполнил успешно. Все экипажи прорвались через прожекторы и заградительный огонь. Бомбы сброшены на заданные объекты. В районе цели возникло шесть больших пожаров, в час сорок девять минут наблюдался взрыв огромной силы. Над городом экипажи вели воздушные бои с ночными истребителями.

— Самолет Кротова получил девять пулевых пробоин, — сообщил инженер полка Прокофьев.

— И машина Пинкина — семь! — крикнул кто-то из дальнего угла землянки.

— Это ему аванс за первое знакомство с волчьим логовом, — в шутку бросил капитан Федоров.

Летчики засмеялись. Но командир поднял руку, и в землянке стало тихо.

— Кто же вызвал в расположении цели взрыв? — спросил Трехин.

— В час сорок минут сбросил бомбы экипаж Юмашева со штурманом Гацуком.

— В целом полет полка оцениваю на «отлично». Всем участникам налета на Будапешт объявляю благодарность, — с удовлетворением сказал Трехин. Достав из планшета бумагу, он продолжал: — Получен приказ: следующей ночью произвести повторный удар по военно-промышленным объектам венгерской столицы. А сейчас — на ужин и отдыхать.

...Ровно через сутки мы снова летим на Будапешт. Условия такие же, как и в первом полете. В начале маршрута все экипажи пробили облака вверх. Такой маневр облегчал работу летного состава, сохранял силы экипажей для лучших действий над целью. Это было необходимо, так как противник после первого нашего налета усилил противовоздушную оборону города. Прожекторы и зенитные батареи, видимо, были стянуты сюда с других участков.

Чтобы обезопасить действия бомбардировщиков, командование дивизии приняло решение снарядить часть самолетов для подавления средств ПВО противника. Экипажи обеспечивающей группы должны были с ходу атаковать вражеские зенитки и прожекторы.