Этот большой процесс наполнения начинается с себя: с обнаружения чувств, мыслей и желаний, принадлежащих именно мне, а не тебе. Если младенец выдерживает фазу сепарации – то следующий период своей жизни он потратит на то, чтобы с увлечением рассматривать самого себя и процессы, в себе происходящие. «Я сам застегнусь». «Я сам поем». «Я сам решу, чего я хочу на обед». Период слитости сменяется периодом ясности, и у отношений появляется живое содержание: ребенок ссорится с матерью, переживает о ней, проявляет нежность или гнев. Кроме того, на этом этапе возникает опыт значимого эмоционального переживания собственной целостности и самоотождествленности, которое называется портансом. Это переживание опоры на самого себя можно описать как «мои собственные мысли», «мои собственные чувства», «мои собственные слезы» и так далее. Этап дифференциации приносит понимание, что именно я собой представляю, а это позволяет структурировать из хаотичных ощущений цельный образ Я, который является для психики важнейшим ресурсом.
При трудностях на этом этапе взрослый вынужден избегать дифференциации и не обнаруживать себя в отношениях, делая их скучными и нежизнеспособными, строя их как нуждающийся поглощенный и поглощающий младенец.