Призрак Оперы

Тем не менее, он облачился в длинное белое домино, надел густо обшитую кружевами маску и отправился к назначенному часу в театр. Сначала он чувствовал себя довольно неловко, потому что, как и все элегантные мужчины, привык бывать на маскарадах во фраке. Но затем он настолько примирился с костюмом, что ему даже стало приятно, что его никто не узнает и он может не заботиться о выражении лица, не притворяться веселым, когда его сердце разрывалось на части. Этот маскарад, устроенный в честь дня рождения одного знаменитого художника, собрал весь художественный и артистически мир Парижа. Всеобщее веселье нарастало с каждой минутой, и к полуночи бал был в самом разгаре. Рауль без пяти минут 12 поднялся по главной лестнице, и, не обращая внимания на заигрывания встречавшихся на пути масок, не останавливаясь, прошел в маленькую гостиную. Там стояла невообразимая сутолока. Кристина была права, выбрав именно это место. Ни в одном самом уединенном уголке нельзя было чувствовать себя более незаметным. Он прислонился к двери и стал ждать. Не прошло и пяти минут, как мимо него скользнуло черное домино, пожав ему на ходу кончики пальцев. Он понял, что это была она, и пошел за ней.

— Это вы, Кристина? — тихо спросил он.

Черное домино быстро обернулось и приложило к губам палец, как бы давая ему понять, что он не должен произносить её имени.

Рауль замолчал. Он боялся, что она опять исчезнет. Как бы ни было странно её поведение, он уже в ней больше не сомневался. Наоборот, он находил ей тысячу оправданий и был уверен, что её загадочное исчезновение объяснится совершенно просто.

Между тем черное домино время от времени оборачивалось, чтобы посмотреть, следует ли за ним белое. Пробираясь таким образом между теснившейся в главном фойе публикой, Рауль невольно обратил внимание на оригинальную замаскированную фигуру, вокруг которой образовалась толпа любопытных. Она была одета в ярко-красное домино, с огромной разукрашенной перьями шляпой на мертвой голове. Какая это была великолепная имитация черепа! Молодые художники громко восхищались искусством сделавшего ее мастера и приставали к незнакомцу с просьбою сказать, в какой мастерской она была сделана. Сверх домино на этом странном субъекте была наброшена длинная красная бархатная мантия, на которой золотыми буквами было вышито: «Не прикасайтесь, я — Красная Смерть»!

Несмотря на это предостережение, кто то все-таки до него дотронулся, но в ту же минуту длинная скелетоподобная рука высунулась из рукава и с такой силой сжала своими цепкими пальцами руку неосторожного зеваки, что тот, как будто почувствовав объятия смерти, закричал не своим голосом и бросился бежать, к великому удовольствию захохотавшей толпы. Как раз в эту минуту Рауль поравнялся с таинственным незнакомцем. Тот обернулся, и молодой человек едва сдержал крик удивления: это была та самая мертвая голова, которая испугала его в Перро. Он уже было бросился в его сторону, забыв о существовали Кристины, но в это время черное домино, казавшееся тоже очень взволнованным, подхватило его под руку и увлекло из фойе все дальше и дальше от этой зловещей «Красной Смерти».

Ежеминутно оборачиваясь и ускоряя шаг, как будто спасаясь от преследования, они поднялись по лестнице и очутились в почти пустом коридоре. Кристина, Рауль сразу узнал ее по голосу, вошла в первую попавшуюся ложу, сделала ему знак последовать за ней и, плотно заперев дверь, шепотом приказала ему оставаться в глубине ложи. Рауль снял маску и только что хотел попросить Кристину сделать то же самое, как вдруг с удивлением заметил, что она приложила ухо к перегородке и видимо прислушивалась к тому, что делается в соседней ложе. Потом приоткрыв дверь, она заглянула в коридор и прошептала: «Он должно быть поднялся выше, чем ложа слепых». Но вдруг она вскрикнула: «Спускается»!

Она хотела захлопнуть дверь, но Рауль ей помешал. Он успел заметить спускающуюся по ступеням сначала одну, потом другую красную ногу и, наконец, медленной, величественной походкой прошла сама «красная смерть». И Рауль опять узнал этот череп.

— Это он!.. На этот раз он от меня не ускользнет!..

Но прежде чем он успел выскочить из ложи, Кристина быстро захлопнула дверь.

— Кто? — спросила она вдруг изменившимся голосом. — Кто от вас не ускользнет?

Рауль старался оттолкнуть молодую девушку от двери, но она держала ее с такой силой, какую никак нельзя было в ней подозревать. Он окончательно потерял голову.

— Кто? — вне себя воскликнул он. — Конечно тот, кто скрывается под этой отвратительной маской! Тот, кто был на кладбище в Перро!.. Так называемая… «Красная Смерть»… Иными словами ваш возлюбленный… Ваш «Ангел музыки»… Но я сорву с него эту маску, мы встанем лицом к лицу, без всяких уверток, и я узнаю, наконец, кого вы любите!

Он разразился почти безумным смехом.

Кристина в отчаянии загородила дверь своими обнаженными руками.

— Во имя нашей любви, Рауль, не ходите туда!..