Пустоши Имира

Старик шел к горам третьи сутки. Ночевал, где придется, хотя и старался заблаговременно выбрать место, чтобы устроить привал. Места вокруг становились все более мрачными и пустынными, равнины сменились пологими холмами, поросшими карликовой березой, используемой им для растопки костров. Экономя пищу, старик перекусывал вяленой рыбой и сушеным мясом, которыми снабдила его Эгилла, а затем заворачивался в плащ и закрывал глаза. Он почти не спал, а скорее дремал, прикрыв глаза и чутко прислушиваясь к малейшим шорохам. Голос больше не преследовали его, но они были рядом. Он постоянно чувствовал незримое присутствие, будто сам воздух вокруг него наполняли невидимые, но живые существа. Более того, старик ясно осознавал, что будь его дорога неверной, то ему бы живо напомнили об этом, калеча рассудок вкрадчивым шепотом.

Холмы тем временем становились все выше, превращаясь уже в настоящие горы, по склонам которых упорно поднимался путник. На третий день он вышел к полуразрушенной башне — странному уродливому строению, сложенному из огромных плит. Кто ее здесь водрузил было неведомо, но в ее руинах старик обнаружил компанию обглоданных трупов, а так же луки со стрелами, ножи, вязанки с хворостом и крепкий ящик, под крышкой которого нашлось несколько бутылей браги, медвежья шкура, два мешка сушеных ягод и пару медных слитков.

Тут же, на обледенелом полу, виднелись громадные следы, оставленные существам, чей рост явно превосходил человеческий. Выбитая челюсть, расплющенный рогатый шлем и костяной обломок палицы, валявшиеся рядом, говорили о том, что с этими созданиями лучше не встречаться. В эту ночь спиртное и запас ягод пришлись весьма кстати. Старик не побрезговал этими дарами, невзирая на близкое соседство с покойниками. Подкрепившись, он плотно укутался в медвежью шкуру. Меч лежал рядом, под рукой, отливая мертвенной сталью. Старик цедил брагу, вспоминал прошлое, лица былых подруг и давно погибших друзей. Забывшись, он слушал, как сухо потрескивает сгорающий хворост и, постепенно хмелея, тяжелел головой.

Снаружи выл и гудел ветер, черные тучи затянули небо и на землю пошел мокрый снег. Сквозь дрему слышал старик, как в шуме ветра слышен мелодичный смех, сладостный, но и полный смертельного яда.

Наутро он встал и вышел из крепости, готовый продолжать путь. Горы вокруг покрывал снег, наметенный за ночь. И совсем рядом с крепостью виднелась цепочка следов. Старику не нужно было сильно вглядываться в них, чтобы понять, что их оставили человеческие ноги.

Босые ноги.

Угрюмая усмешка осветила лицо старика и он с новыми силами двинулся вверх по склону.

* * *

Следующие несколько дней прошли, словно в забытьи: рассвет сменялся ночью, а холод — пламенем костра. Однако старик двигался вверх, угрюмо сжав зубы и не сводя глаз с двух вершин, возвышавшихся на горизонте. Цель, ради которой он отправился на край света, была уже близка.

Долгожданные вершины открылись путнику неожиданно, на пятые сутки, когда хмурая мгла наконец-то рассеялась, открывая синеву небес и пламенеющий диск солнца.

Старик взобрался на пологий склон и замер, обозревая открывшуюся картину: перед ним располагалась широкая горная долина, в центре которой находилось замерзшее озеро. Его зеркальная гладь напоминала о драгоценных каплях искристого напитка, оставленного на дне огромной каменной чаши. К озеру тянулась извилистая ледяная лента реки.

Угрюмая череда утесов, поднимаясь широкими уступами наверх — к облакам, превращала местный пейзаж в гигантский амфитеатр, как будто специально созданный руками грозных богов для яростных битв и щедрых жертвоприношений. И старик знал, какому богу предназначен этот грозный алтарь.

Вздымавшиеся над озером вершины, на ярких лучах солнца, сверкали льдом, словно напоминая о том, кто был хозяином в этом месте. Здесь все являлось его владениями, включая небо, землю и чахлую растительность, с трудом пробивающую дорогу к жизни.

Хорошенько уяснив подобный расклад, старик мрачно ухмыльнулся. Он словно принимал вызовов, брошенный ему здешним миром. Глубоко вздохнув, он повел широкими плечами, а затем начал потихоньку спускаться вниз, навстречу собственной судьбе.

За ним, словно тощая змея, тянулась цепочка его следов, пропадающая где-то там — за горизонтом, куда пропадает и где теряется любой день, с его вчерашними, хлопотами, бедами и удачей.

Долину буквально усыпали останки чудовищ, окаменевших под корками тысячелетнего льда. Тут лежали кости, клыки и черепа исполинских размеров, громоздились целые колонны, анфилады и галереи из гигантских позвонков, ребер, хребтов и суставов, на фоне которых человек выглядел пигмеем.

Это было кладбище древнего мира, мрачное напоминание о том, что род людской — это всего лишь жалкое сборище муравьев под стопами тех, кто воистину царствовал когда-то на этой земле.