Пустоши Имира

— Мы сопротивлялись недолго, ибо лучшие наши воины ушли на поиски дичи еще два дня тому назад… — чуть всхлипывая и размазывая грязные слезы по лицу, продолжила спутница. — Большинство погибло сразу, не в силах оказать отпора пришельцам… Деревня наполнилась суматохой и криками… А потом, когда все стихло, меня схватили за волосы и бросили к сапогам одного из разбойников… Я была его добычей… Если бы не ты…

— Успокойся, женщина, — спокойно сказал старик. — Не трать свои слезы напрасно. Лучше держись за тот миг, что даровала тебе судьба, а остальное — уже неважно.

— Это Небо послало тебя ко мне.

Губы старика тронула едва заметная усмешка.

— Небо тут не причем, — произнес он. — Небу все равно, какая мясорубка ждет каждого из нас… — Мы сами ищем беды и напасти на свои головы, не замечая, как наши поступки влекут нас к собственной гибели.

— Ты говоришь, как мудрец.

Старик ухмыльнулся:

— Мудрецу нечего делать в этой дыре. А вот твоим сородичам она, похоже, в самый раз. Надеюсь, хоть кто-то из них уцелел, невзирая на отмороженные мозги, ведь ваша деревня не единственное поселение в здешнем захолустье?

— Нет, наш клан большой, только на зиму мы расходимся в разные стороны.

Старик кивнул. Он и без того знал о том, что тут, на краю мира, где суровые зимы лишают племена постоянных источников питания, небольшим группам было легче выжить, находясь в постоянных поисках пищи. Наверное, также поступил бы кто угодно, будь у него голова на плечах, а не помойное ведро, включая воинов, ремесленников или торговцев.

Передохнув, они отправились дальше. Шли быстро, каждый думал о своем, наст скрипел у них под ногами, чуть проседая под тяжестью одиноких путников. В таком темпе, они могли бы дошагать к самому полюсу, но им помешали. День уже угасал и звезды высыпали на небосклон. Однако зрение у старика было острым. Еще издали он увидел дым на горизонте, а затем и группу вооруженных людей. Их было чуть более дюжины. Они весьма шустро направлялись в их сторону. Впереди двигался высоченный громила, явный главарь, похожий на Харви как две капли воды.

Разговор был до боли знакомый.

— Ты кто? — спросил старика главарь.

— Мне надоел этот вопрос, — сухо прозвучало в ответ.

— Это женщина наша… — делая зверское лицо, обронил кто-то из мужчин. — Ее отдали Харви и Плотти, чтобы они хорошенько позаботились об этой девке.

— Теперь я забочусь о ней, — твердым, как сталь, голосом отрезал старик и его меч блеснул в свете звезд. — А о вашем Харви и Плотти нынче позаботятся волки.

— Ты убил моего брата! — прорычал главарь и бросился вперед. Пар от его дыхания еще не успел остыть, как меч старика раскроил громиле череп. Все произошло настолько быстро, что никто не успел заметить встречного движения противника.

Кровь вновь обагрила снег, и стало тихо, только ветер прошумел над головами людей. Так продолжалось недолго. Очухавшись, остальная братия рассыпалась кольцом, и это кольцо стало сжиматься вокруг старика и женщины, словно удавка.

— Хорса, Ньял, Сигурд, обойдите его сзади, — хрипло произнес кто-то. — Я не хочу, чтобы эта падаль ушла от нас живой.

Старик поднял меч и приготовился к отражению атаки. Грива седых волос мягко струилась по его плечам и спине, он и впрямь выглядел сущим демоном. Женщина почти прижалась к своему могучему спутнику. Руки у нее дрожали, но она все же обнажила острый нож, ясно осознавая, что лучше погибнуть в неравной схватке, чем быть пленницей тех, кто подчистую вырезал всю ее семью.

Два клинка — короткий и длинный, словно два змеиных жала, угрожающе поблескивали в сумерках упавшей ночи. Звезды горели ярко, освещая картину предстоящего убийства. Они тысячи лет смотрели вниз и тысячи раз видели подобное зрелище. На краткий миг картина замерла, затем раздался тихий свист, и одинокая стрела, вылетевшая из темноты, пронзила горло одного из нападавших. Следующая стрела пробила чью-то ногу, другая с глухим стуком воткнулась в грудь Хорсы, выбивая из него не только его скверное дыхание, но и жизнь. Ниял скрючился от боли, держась ладонями за живот, нашпигованный стрелами, а Сигурда насквозь пробило копьем, и он умер раньше, чем успел рухнуть на снег. Остальные бросились бежать, но их перебили с такой быстротой, как будто это была стая жалких крыс, а не отряд воинов.

Затем из ночной темени, словно черные духи из преисподней, выступили люди. Тотчас же вспыхнули факелы. Огонь немедля осветил лица нежданных спасителей, полных такого же мрака, как и сама ночь.

Эгилла мигом узнала кого-то из своих сородичей и бросилась ему навстречу.

Старик все так же держал меч наготове, давая ясно понять, что никому не верит на этом свете, разве что своему оружию.

— Так кто же ты? — вновь спросили его из темноты. Голос был суровым и повелительным, а его обладатель смотрелся не менее величественно, чем старик.

— Орнар, — Эгилла поспешно встала между мужчинами. — Он спас меня, и хотел привести обратно домой.