Пустоши Имира

— Ну что ж, тебе повезло, женщина... — лицо Орнара сделалось жестким, словно кора дуба. — Но сейчас я сберег ваши шкуры, а не божественное проведение. Можете не благодарить, но и молчать твоему спутнику о том, кто он такой и чего забыл в наших краях, я не позволю.

— Я тот, кто идет своей дорогой… — мрачно прозвучало в сумраке ночи. — Но я был бы рад, чего-нибудь поесть и согреется в этой глуши, ибо путь мой еще не закончен и я не хотел бы задерживать ни себя, ни вас бессмысленными разговорами.

Орнар оглядел старика с ног до головы. Ответ ему не понравился. Однако спокойный тон и уверенность чужака в своих силах, сделали свое дело. Здесь, на севере, на границах между вечной мерзлотой и теплом солнца, люди умели ценить смелость и отвагу.

Орнар не стал задумываться дважды о своем собеседнике, он почувствовал в нем своего, такого же сурового и несговорчивого воина, каким являлся сам.

— Ладно… — наконец, сказал Орнар. — Двигаемся в деревню, утро само подскажет, кто куда пойдет, а кто осядет тут с концами.

* * *

Утро встретило людей Орнара снегопадом и голодной песней ветра. От деревни, где они скоротали ночь, осталось одно пепелище, тепло которого еще витало в воздухе, невзирая на окружающий пейзаж, наполненный ледяным равнодушием и безысходностью.

Кроме землянки местного колдуна, стаявшей на отшибе поселения, выгорело все самое ценное, вместе с загоном для скота, а также амбаром, где хранились запасы пищи, и домом вождя. Выжил только колдун, доказывая тем самым, что его судьбой повелевают создания иного мира, куда более могущественные, чем жалкие обитатели земли.

При свете дня его жилище походило на глубокую нору, на самом дне которой теплился крохотный огонек очага. Тяжелые каменные плиты заменяли этому сооружению крышу. Их покрывали наросты столетнего мха и шапки снега. Вход украшал гигантский череп мамонта, чьи внушительные бивни угрожающе торчали навстречу стылым небесам. Высокие столбы, исписанные грубой резьбой и густо облепленные мумифицированными кишками животных, так же не вызывали приятных ощущений, напоминая о бренности собственной плоти. Было ясно, что пришлый отряд разбойников побоялся тронуть эту обитель темных духов. Чужаки явно опасались тех сил, что способны обрушить свой гнев на головы неугодных гостей. Зато в другом деле "гости" преуспели изрядно, почти поголовно истребив население, неспособное оказать им должного сопротивления.

Звали колдуна Ярнвид. Он кутался в грязные меха с пролысинами, на которых виднелись пятна засохшей крови. Лицо его не выражало никаких эмоций, это была маска смерти, очерченная мелом. Взгляд его был столь же полным скрытой угрозы, как и у всех колдунов Хайбории, живи они на юге или на востоке, в джунглях Куша, в песках Стигии, где слуги Сета издревле оскверняли мир своим змеиным присутствием или в землях загадочного Востока, переполненного чернокнижниками, прорицателями, чародеями и магами сверх всякой меры. Встречались они и на севере, хотя и не столь часто как в иных местах. Колдуны могли врачевать или предсказывать судьбу, могли сделать наговор или задобрить богов на успех в охоте или в предстоящей битве, но могли и наслать порчу, отравить существование и сделать человека податливой куклой в их руках.

Эгилла быстро подошла к колдуну. В глазах ее стояла мольба. Она что-то горячо говорила, указывая на своего спасителя.

Ярнвид долго изучал незнакомца, не забыв оценить его двуручный меч, обруч на голове и длинные пряди седых волос, однако речь его была странной.

— Здесь нет спасенных, — сказал он надтреснутым голосом после затяжного молчания. — Мы все уже мертвы, только еще не знаем об этом. Души мертвых, чьи останки лежат сейчас под этим снегом, могли бы подтвердить мои слова, но им уже не до нас.

Никто не удивился подобной новости. Трупы и впрямь лежали повсюду, их покрывал снег, скорбно осыпаясь с вершин небес. Эти трупы следовало предать огню, вернув их прах земле, чем и занимались весь остаток дня.

Пока работали, вопросов не возникало. Кто были пришельцы, так же мало интересовало Орнара и его людей. Может, то были асиры, пришедшие из-за хребтов "Синих Гор" в поисках легкой поживы, а может и из соседнего ванирского клана, грабившего своих с неменьшей охотой, нежели асиров или киммерийцев. Пришли, убили, ограбили — дело привычное, эка невидаль. При случае, и сам Орнар и его молчаливые парни, увешенные оружием с ног до головы, сделали бы то же самое, если бы предприняли поход в земли Асгарда или еще куда — в Киммерию, Гиперборею, а то и в земли самого Кхитая, где бы этот загадочный Кхитай не находился. Главное, что набег чужакам не удался, птица удачи отвернулась от грабителей, как от вонючей падали. Жаль, конечно, убитых сородичей, но смерть уровняла всех — и своих и пришлых… Север — есть север, тут всякий встречный ищет свою выгоду и свою сытую долю, а уж жизнь сама разберется, кому тут пасть от руки ворога, а кому проламывать чужие черепа, жрать от пуза да девок щупать.