Пустоши Имира

Он лежал на побережье, щедро усыпанном обломками "Черного лотоса". В лицо старика смотрела маска свирепого дракона. Взгляд ее выражал холодную обреченность, давая ясно понять, что всему сущему на этом свете грозит неизбежная гибель, тьма и забвение. Остатки форштевня, а так же большая часть корабельной оснастки, покоились неподалеку, там же, где и громадный кусок развороченной кормы. Посреди обломков торчали чьи-то дранные башмаки, расколотая амфора с набухшим от влаги зерном и топор Баски. Это зрелище не вселяло никакого оптимизма, тем более что пара посиневших трупов, с опухшими от воды животами, так же находилась среди вещей.

Пейзаж был мрачен: обледенелый песок, громадные валуны, пологие холмы и редкая растительность вдалеке — вот и все, чем мог порадовать здешний мир своего нежданного пришельца.

Рядом грохотал океан, без устали накатывая гребни косматых волн на сушу. Косо летел и падал на землю снег, а где-то там наверху таился диск солнца, скупо роняя сквозь сизую толщу облаков тусклые нити света. Все так же дул ветер, но он уже не был столь жестоким, хотя и пронизывал до костей.

Старик медленно поднялся, сбрасывая оцепенение. Ни стона, ни кряхтения, ни сорвалось с его губ. Он быстро оценил свое незавидное положение и, недолго думая, принялся шарить среди обломков. Ему повезло, удача была на его стороне, он сходу умудрился обнаружить несколько целых ящиков, облепленных водорослями, десяток тюков с тканью, и целый ворох затейливых побрякушек, блеск которых не смог скрыть даже снег. В конце концов, он наткнулся на кошель с монетами, а затем и на собственный меч, торчащий как несгибаемый гвоздь посреди всеобщей разрухи.

Меч дал старику силы, и в глазах у него появился неугасимый огонь жизни. Этому огню требовалось настоящее тепло и хоть немного вина и жратвы, чтобы он не угас окончательно. Но за этим дело не стало. Очень скоро под прикрытием раздолбанной кормы, уже горел костер. В его жарком пламени, немилосердно шипя и потрескивая, догорали клыки дракона и резные останки форштевня.

Старик выпотрошил ящики, после чего, бережливо использовал расколотую древесину на растопку. В ящиках он обнаружил съестные припасы, два пакета с наркотическими травами, размокшие пряности и кувшин с брагой.

Пакеты с большой охотой поглотило жаркое пламя костра, отправив к богам вонючую смесь дыма и дорогостоящего аромата, остальная снедь послужила приятной наградой за пережитые неприятности.

Обсохнув и утолив голод, старик не стал задерживаться на берегу. Эта суша хоть и была к нему благосклонна, но все же не являлась конечной целью его путешествия. Его путь лежал дальше. Он не знал точно, где именно его цель, но, однако, верил собственному звериному чутью и дремучим инстинктам.

Набив котомку остатками пищи, он положил меч на плечо и двинулся вглубь открытого континента.

Континент принял его охотно, широким простором неизведанной территории, торопливо бросая навстречу человеку колючую поземку.

Позади остался "Западный океан", шум прибоя и выжженное пятно костра на песке. Там же возвышалась невысокая груда камней, под тяжестью которой покоились трупы двух безымянных матросов. Топор Баски венчал эту братскую могилу, символизируя стремление всякого человека к загробному покою, а едва уловимый запах сладковатых трав, витавших в воздухе, напоминал о том, что все в этом мире призрачно и все быть может — всего лишь сон чужого разума, погруженного в наркотический дурман и сказочные грезы.

* * *

Сколько старик шел, упорно сопротивляясь жестким порывам ветра, сказать было трудно. Хруст ледяного наста под сапогами и падающий снег, сопровождали его путь. Несколько раз где-то очень близко раздавался вой волков, однако хищники не трогали его, будто чуяли в нем своего, такого же матерого зверя. Пару раз, в туманной дымке, он видел вдали вершины гор, покрытых ледниковыми шапками.

Берег постепенно отдалился, и стало не так промозгло и сыро. Природа хоть и скупилась на краски, но все же и тут теплилась своя жалкая жизнь. Это был север, безжалостный и суровый. Старик знал его, чувствовал его запахи, жадно впитывал каждой клеточкой тела. Тут повсюду торчали камни и вечная мерзлота. А там где их не было, можно было заметить редкую растительность, которая тянулась к небесам, невзирая на скудость почвы и лютые морозы. Это был самый край мира, где одиночество и смерть поджидали всякого человека на каждой пяди обледеневшего пространства.

Ближе к вечеру ветер прекратился, небо постепенно очистилось от облаков, и показались бледные искорки первых звезд.

Следовало поторопиться с поисками ночлега, чтобы россыпь равнодушных созвездий не проняла его до костей.

Когда уже почти стемнело, он неожиданно наткнулся на заброшенную хижину. Высокие сугробы окружали ее со всех сторон, так что пришлось повозиться, прежде чем обнаружить дверь и проникнуть внутрь.