Разжигая пламя

Почувствовав на себе его взгляд, принцесса подняла глаза и тут же едва не растянулась на земле, споткнувшись о камень. Если бы вовремя не подхватил её под локоть, точно навернулась бы.

— Благодарю, — она смущённо улыбнулась и поправила ремень сумки. — Знаешь, здесь когда-то был торговый район, но после землетрясения его так и не восстановили.

— Почему?

— Следом за случившимся здесь стали происходить странные вещи. Из туннелей якобы выползали твари, но не обычные, а словно чем-то заражённые, обезумевшие. Потому и прекратили строительство, а позже и вовсе забросили.

— Детские страшилки, — хмыкнул Харо. — Нас отправляли сюда на зачистку пару лет назад. Ничего, кроме псов и летучих мышей, в этих туннелях не водится.

— Я тоже слышал что-то подобное, — бросил через плечо Спайк. — Будто на людей нападать стали, но вроде, вскоре прекратилось.

— Так если прекратилось, чего забросили? — вмешался в разговор Морок.

— На тот момент рынок уже перенесли в другой район, ближе к центру, — пояснила Ровена. — Регнум был наполовину разрушен и затоплен, работы был непочатый край. Решили отложить до лучших времён, которые, видимо, так и не наступили: в те же годы прошла сильнейшая засуха, люди умирали от голода прямо на улицах. Страшное было время…

«Ещё не понятно, что ждёт нас, девочка. Похоже, всё только начинается.»

Горы уже закрыли небо, нависнув над ними сплошной стеной. Над пиками проскользнула тень, по форме подозрительно напоминающая ворона. Обычно по ночам они спят, значит, что-то его спугнуло. Харо снял с плеча лук, наложил стрелу: лучше перестраховаться. Но тварь, покружив с минуту, метнулась вниз, слилась с чернотой гор.

У самого подножия провожатый поднял руку, требуя остановиться:

— Идём по одному, внимательно смотрим под ноги — тропа очень узкая. Высота не ахти какая, но шею свернуть — раз плюнуть.

— Мы что, пойдём вслепую? — возмутился кто-то из сервусов. — Здесь и так темень, что в заднице месмерита!

Поразмыслив недолго, Спайк махнул рукой:

— Чёрт с вами, доставайте факелы, хуже уже не будет.

— Будет! Мы здесь как на ладони, — фыркнул Девятнадцатый. — Пол-Регнума увидит кучку идиотов, что ломанулась в туннели.

— Ага, тебе, может, и посрать, если свалишься, а мне что-то совсем не улыбается шею себе свернуть, — Морок перехватил протянутый сервусом факел и помахал прямо перед лицом Девятнадцатого.

— Я тебе сейчас его в жопу засуну, — прорычал тот, еле успев увернуться, — и заставлю бежать впереди всех. Будешь нашей путеводной звездой, псина поганая!

Ровена громко прочистила горло, напоминая о своём присутствии. Девятнадцатый смерил её хмурым взглядом и, сплюнув, отошёл подальше.

Харо с трудом сдержался, чтобы не начистить говнюку рыло, но не время для грызни, успеется.

Подъём ко входу в туннель оказался труднее, чем говорил Спайк. Тот и сам вскоре признался, что не бывал здесь довольно давно: тропу размыло дождями, а в одном месте она почти начисто обвалилась, оставив тонкий, шириной в пару ладоней карниз. Усложнялось всё ещё и тем, что приходилось не только под ноги смотреть, но и следить за идущей впереди принцессой, чтобы успеть перехватить её, если оступится.

В какой-то момент тропа расширилась, превратившись в некое подобие площадки. Только сейчас они смогли заметить в сплошной стене узкую расщелину. Не знай они, что там есть вход, и не подумали бы, что эта дыра вообще куда-то ведёт.

Спайк протиснулся в дыру первым, за ним Девятнадцатый и Двести Восьмой. Твин с Мороком вклинились между сервусами, и уже после них Харо пропустил вперёд Ровену, оставшись замыкающим.

То и дело цепляясь плечами за выступающие камни, он старался прислушиваться к каждому шороху, к каждому звуку, не доверяя впереди идущим. В туннелях расслабляться нельзя ни на секунду, иначе она может стать последней. Встреча с псами — не самое худшее. Обвал мог случиться на каждом шагу, и счастье, если убьёт мгновенно. Медленно умирать под кучей камней страшнее, чем быть разорванным псами или месмеритом.

А эти тоже не брезговали устраивать берлоги где-нибудь в ответвлениях, но с псами они не уживались, и обычно война за территорию оканчивалась тем, что месмерит поверженно уползал в поисках новой норы.

Чем глубже пробирались, тем тише и короче становились разговоры: волей-неволей умолкал каждый, кто попадал в туннель. Так уж устроены инстинкты, а здесь, в глубине, под многометровым слоем камня, они обострялись до предела.

Ровена постоянно оборачивалась, проверяя, рядом ли он. В какой-то момент она остановилась, схватила его за руку.

— Всё хорошо, — шепнул Харо. — Представь, что идёшь по коридорам замка.

Она прислушалась к его совету и вскоре пошла смелее, даже почти не оглядывалась.

Через некоторое время проход стал расширяться, свод становился всё выше и выше и, вильнув влево, резко повёл вниз.

Каждый шаг отдавался эхом, скакал по стенам, ныряя вглубь, в густую черноту. Скрип щебня, что попадал под подошвы, раздирал тишину в клочья. Кто-то споткнулся, громко выругался.