Робинзоны космоса

Эта вела в комнату поменьше. Луч фонаря выхватывал из забвения один предмет за другим. Внезапно Уилл вскрикнул: вдоль стены, до самого потолка, тянулись полки с книгами! Он бросился туда.

– Не прикасайся к ним, несчастный! Они рассыплются! Это уж дело Вана!

– Да знаю я, знаю!.. Но ты взгляни: их же больше тысячи! Даже интересно, что мы в них найдем? Быть может, тайну межзвездного пути?

Осторожно, дабы не создавать завихрений воздуха, они приблизились к полкам. На некоторых сохранившихся корешках можно было прочесть названия.

– «Трактат по палеонтологии», – пробормотал Уилл. – Так, это на французском. «Руководство по…» Конец отсутствует. На английском, который, похоже, был наиболее распространенным языком. Третье название разобрать не могу, уже стерлось, но скопление согласных указывает на один из языков славянской группы. А, черт!..

Он слегка задел рукавом тонкий журнал, лежавший плашмя, и тот рассыпался в прах.

– Пойдем, Уилл. Для нас тут пока ничего нет. А то еще уничтожим лучшее археологическое открытие всех времен и народов. Когда Ван закрепит эти книги, ты сможешь несколько лет развлекаться, переводя их!

– Ты прав. Но, как я понял, это библиотека какого-то геолога или палеонтолога. Похоже, мы нашли первую научную библиотеку. Если где-то и обнаружатся следы Великой Тайны, то только здесь! Думаю, ученые этой эпохи, как и наши, интересовались разными вещами за пределами своей специальности.

Когда они выбрались из галереи, уже темнело. Машины прекратили работу и вернулись в ангары. Увидев коллег, Стан порывисто вскочил на ноги:

– Я уж было начал волноваться – два часа не подавали признаков жизни! Трижды вызывал вас по радио, и, хотя приборы не отметили ничего необычного, я собирался искать вас.

– Мы были в металлическом зале, древнем убежище, – потому-то радио и молчало. Немедленно вызывай Вана!

– Но его конгресс заканчивается лишь послезавтра, и ты сам разрешил ему…

– Сейчас же вызывай Вана! Я что, непонятно выражаюсь? Мы нашли библиотеку.

– Сообщить в Центр?

– Пока не нужно. Возможно, книги не удастся спасти. Если не выйдет, я бы предпочел, чтобы там узнали об этом лишь в следующем месяце, уже после того, как мы получим кредиты!

Ван, маленький желтый человечек, управлявший вертолетом с осторожностью искусного гравера, прибыл рано утром. Сразу же по прибытии он приступил к работе. Перед ним стояла весьма щепетильная задача, которую Ван, будучи человеком крайне скрупулезным, начал выполнять неспешно и тщательно – пожалуй, даже слишком неспешно и тщательно.

Ван долго не мог решить, стоит ли применять только что разработанный способ консервации, который как раз обсуждался на конгрессе. В итоге, учитывая важность находки, он остановился на старых способах, менее эффектных, но испытанных. Одна за другой, осторожно пропитанные консервантом, книги превращались из хрупкого скопления молекул, рассыпавшегося от малейшего прикосновения, в твердую массу. О том, чтобы их листать, речи пока не шло, но, сохранив обложку, можно было хотя бы прочесть название.

Тут оказалось множество трудов по геологии и палеонтологии, несколько книг по истории – самая поздняя датировалась 1998 годом древней эры (а значит, была издана задолго до Адской войны, отметил про себя Ян), парочка книг по элементарной математике и, наконец, огромное количество летописей – стопки несшитых листов, почти всегда без обложек.

По мере того как укрепленные книги укладывались в стопки на лабораторном столе – в ожидании вторичной обработки, после которой их можно было бы открыть, – Ян чувствовал себя все более разочарованным. Казалось, здесь было достаточно материалов для многолетних споров в Академии истории, но ничего такого, что приблизило бы их к моменту, когда человек, устремившись по следам предков, найдет в межзвездных пространствах остатки своей Первой империи.

Наконец последняя книга улеглась на столе, и Ван заявил, что завтра же приступит ко второй стадии реставрации.

Энтузиазм, который породила в Яне его находка, полностью улетучился. Некий причудливый атавизм сделал его, представителя цивилизации, основанной на холодном разуме, мечтательным и неудовлетворенным. За опостылевшими горизонтами Земли, заурядной планеты, которую обыкновенный самолет облетал за десять часов, он грезил о бесконечных пространствах, об упоительном счастье открытий. Ах! Порыться бы в руинах построек, не возведенных людьми! Увидеть, как солнце – другое солнце! – встает над другим, незнакомым миром! Изучить влияние этого мира на человеческую цивилизацию… Когда небо было ясным, он часто смотрел на далекие звезды, пока еще недоступные. И однако же, когда-то Человек преодолел эти бездны! Должна же среди разбросанных остатков Империи найтись хоть одна планета, обитатели которой придерживаются не столь строгих правил, не столь суровы в борьбе за жизнь, как земляне! Предки…