Рыцарь пентаклей

— Прошу вас, господа, — плотоядно усмехнулся Орди, и инспектора, сбившись в кучу, как стадо буйволов, окружённое львами, пошли по аллее к парадному входу.

Их встретил дверной молоток в виде оскаленной зубастой пасти и скрипучая дверь, за которой начиналась непроглядная темнота. Верней, почти непроглядная: достаточно темно, чтобы начать бояться, но недостаточно для того, чтобы скрыть Виго, который выпустил клыки и поглощал свой любимый завтрак — огромный стейк очень слабой прожарки. Настолько слабой, что прожарка существовала только в лживых словах вампира, не желавшего пугать окружающих.

— НЕ ХОТИТЕ ЛИ что-нибудь выпить, господа?

От дружного вскрика дёрнулся даже Орди.

— Думаю, как обычно, Вортсворт, — сказал юноша, и дворецкий, появившийся из ниоткуда, степенно уплыл за настойкой валерианы. — Виго, это господа из министерства налогов и податей. Господа! Это Виго, мой лучший сотрудник.

Вампир дружелюбно улыбнулся окровавленными клыками. Раздался грохот рухнувшего на пол тела.

— Поднимите вашего коллегу и пройдёмте дальше, — Орди и бровью не повёл, хотя испытывал огромное желание расхохотаться. — Сюда, прошу вас.

«Сюда» оказалось дверью в подвал. Классической такой дверью в подвал: из числа тех, со щелями и ржавчиной на металлических деталях, вечно покосившихся, обвитых паутиной и припорошенных пылью, сколь часто бы ими ни пользовались.

— Туда? — с перекошенным лицом спросил один из проверяющих — крупный мужчина в мундире со множеством знаков отличия, роскошными эполетами и позументами.

— Ай, да бросьте! — вперёд протолкался старик, с которым Орди познакомился в салоне. — Пошли! Я хочу уже увидеть, что вы так упорно скрываете, молодой человек!..

Когда кто-то спускается в подвал дома, то ожидает, что это не займёт много времени. Пара лестничных пролётов — это то, к чему он морально готовится. Но неудобная винтовая лестница, по которой шествовали проверяющие, вела, похоже, в самую преисподнюю. Складывалось впечатление, что ещё один виток — и ступени скроются в кипящей смоле.

Налоговики пыхтели, краснели и ругались вполголоса — особенно, полные. Из-за тесноты не хватало воздуха.

Неожиданно Орди остановился и обернулся.

— Виго? — спросил он.

— Да, милорд, — донеслось откуда-то сверху, из самого конца цепочки людей, запертых в узком пространстве.

Люди на лестнице задержали дыхание.

— Следи, чтобы никто не упал.

Подвал замка оказался куда обширнее, чем можно было представить. Высокий сводчатый потолок поддерживали колонны, на которых в держателях горели факелы. У стен располагались многочисленные бочки с потемневшими от времени медными кранами. Рядом с ними была устроена небольшая зона отдыха: пара-тройка простых деревянных табуретов и столик, на котором лежали карты, розданные для трёх игроков.

Гуляющие здесь, на глубине, сквозняки были неожиданно чисты и свежи.

Представители министерства сбились в кучу так плотно, что напоминали единый организм — многоногий и вращающий по сторонам множеством голов. Чуть поодаль, очень похожий повадками на пастушью собаку, их сопровождал Виго.

— Сейчас я познакомлю вас с нашим бухгалтером, — сказал Орди, подходя к двери-решётке, за которой виднелось множество ящиков, мешков и бумаг. Последние, в виде сложенных стопками огромных талмудов и подшитых кип, грозовыми тучами нависали над письменным столом, угрожая его похоронить. — Тут же находится наша касса. Виго, ты получал жалование?

— Да, милорд, — чарующе улыбнулся вампир.

— Прекрасно. Скульпо, дорогой! — Орди задрал голову вверх. — Эти господа пришли проверить нашу бухгалтерию.

Под потолком раздался громкий скрежет разминаемых каменных суставов, и проверяющие едва успели отскочить, когда на пол осыпался горгулий.

Это стало последней каплей. Крупный мужчина в позументах не выдержал первым и, заверещав на удивление тонким голосом, помчался к выходу, деморализуя остальных.

Свою долю смятения внёс и Виго: вампиров обычно нервирует вид бегущей в их сторону толпы людей. В таких случаях воображение само дорисовывает у них в руках вилы и факелы, — вот и «лучший сотрудник» перепугался, зашипел и превратился в стаю летучих мышей, которые принялись, пища, носиться по залу, врезаясь в проверяющих.

Молодой человек, подавляя рвущийся наружу смех, побежал за инспекторами, которые устроили на узкой лестнице небольшую свалку, отчаянно работая локтями, падая и ругаясь. К вящему удовольствию хозяина дома, проверяющие поднялись намного быстрей, чем спустились: даже молодой и полный сил Орди не поспевал за ними.

— ВАШИ НАПИТКИ, госпо… Куда же вы?.. — услышал юноша, когда ему оставался один виток, и, не выдержав, от души расхохотался.

Стук множества подошв, открываемая (а верней, выбиваемая) дверь, — всё это Орди только слышал, пока приходил в себя после приступа смеха. На последних ступеньках он всё ещё вытирал слёзы и охал, прокручивая в голове предыдущую сцену от начала и до конца. В зале стоял Вортсворт с подносом, на котором покоились рюмки с сердечными каплями:

— Всё в порядке, милорд?.. — поинтересовался он.