Рыцарь Теней

Я не сумел вытянуть руку настолько, чтобы коснуться моего doppelgänger, но он обратился в факел, и через мгновение желание остановить его превратилось в горечь.

Взгляд двойника, прикованный к своду пещеры, следил за эффектным уходом Джарта. Затем он посмотрел на меня и криво улыбнулся:

— Знаешь, он был прав, — и тоже рассеялся.

Мне потребовалась сила, чтобы преодолеть мерзкую вялость, но я сумел побороть ее и продолжил свой ритуальный танец вокруг огня. В следующий миг ни от Джарта, ни от моего двойника не осталось и следа, не считая их клинков, скрещенных поперек моей дороги. Проходя мимо, я ударом ноги вышвырнул их из Образа. Языки пламени к тому времени доросли мне до пояса.

Вокруг, обратно, поворот. Время от времени я бросал взгляд на Талисман — чтобы избежать неверных шагов — и участок за участком сшивал Образ воедино. Свет впитывался в линии, и, не считая центрального белого пятна, этот Образ все больше походил на тот, что находился у нас дома в подземелье.

Первая Вуаль принесла мне полные боли воспоминания о Дворах и Янтаре. Я остался безучастным, передернувшись, и всё прошло мимо. Вторая Вуаль смешала воспоминания и страсть из Сан-Франциско. Я сдерживал дыхание и притворялся, что являюсь только зрителем. Языки пламени плясали над моими плечами, и, проходя дугу за дугой, одну кривую вслед за обратной кривой, я думал, что они похожи на череду полумесяцев. Сопротивление нарастало, и, пробиваясь через него, я взмок. Образ был не только вокруг меня, но и внутри.

Я двигался и достиг той зоны, где кривые с каждым разом становились все короче и где на преодоление все меньшего и меньшего расстояния требовалось все больше и больше усилий. Я не мог забыть тающего Джарта и свое собственное умирающее лицо, охваченное пламенем, и не имело никакого значения, что весь этот натиск воспоминаний вызван Образом. Однако, пока я продвигался вперед, воспоминания терзали меня.

Приблизившись к Великой Кривой, я еще раз огляделся вокруг и увидел, что этот Образ теперь полностью восстановлен. Я перекинул мостики через все бреши соединяющимися линиями, и он горел теперь, будто застывшее огненное колесо фейерверка на черном беззвездном небе. Еще один шаг…

Я погладил теплый Талисман. Красное свечение переполняло меня сильнее прежнего. Я подумал, просто ли будет положить бирюльку на прежнее место? Еще шаг…

Я поднял Талисман и всмотрелся в него. Теперь там была сцена того, как я завершаю прохождение Великой Кривой и проникаю прямо сквозь стену пламени, как будто это действие не представляло никакой проблемы. Принимая это видение как намек на совет, я вспомнил установленный порядок Дэвида Стейнберга, который затем присвоил Дроппа. Я надеялся, что Образ шутить не намерен.

Когда я начал Кривую, языки пламени окутали меня полностью. Хотя сил я тратил больше, продвигался я медленнее. Шаг за шагом я мучительно пробивался к Последней Вуали. Я почувствовал, что превратился в комок чистой воли, все, кем я был, — полностью сосредоточилось на одной-единственной цели. Еще шаг… Я чувствовал себя так, будто меня пригибает груз тяжелых доспехов. Последние три шага были сделаны почти на грани отчаяния.

Опять…

Затем я достиг точки, где движение стало куда менее важным, чем усилия. Результат больше не имел значения, лишь стремление преодолеть. Воля моя — пламень, тело — дым или тень…

И опять…

Глядя сквозь взметенный мною голубой огонь, я увидел, что окружающие Корал оранжевые языки пламени стали серебристо-серыми остриями белого накала. В потрескивании и шипении я вновь услышал что-то наподобие музыки — медленное адажио, низкое, глубокое, вибрирующее, словно Майкл Мур играл на басах. Я попытался подстроиться и двигаться в этом ритме. И похоже, что мне это как-то удалось, — или исказилось мое чувство времени, — но следующие шаги я сделал с таким ощущением, будто шел в жидкой среде.

Или, может быть, Образ почувствовал, что должен помочь мне, и на несколько биений сердца поддался. Этого я не узнаю никогда.

Я прошел Последнюю Вуаль, встретил стену пламени, неожиданно снова оранжевую, и продолжал идти. Следующий вдох я сделал в середине огненного кольца.

Там, в центре Образа, лежала Корал, выглядела она почти так же, как я видел ее в последний раз, — в рубашке цвета медного купороса и темно-зеленых бриджах, — за исключением того, что она, казалось, спала, растянувшись на плотном коричневом плаще. Я опустился рядом с ней на колено и положил руку ей на плечо. Она не пошевелилась. Я смахнул прядь рыжих волос с ее виска и погладил по щеке.

— Корал?

Ответа не было.

Я вернул руку ей на плечо, осторожно встряхнул.

— Корал?

Она сделала глубокий вдох и выдохнула, но не проснулась.

Я потряс ее немного сильнее.

— Просыпайся, Корал.