Северная Ведьма

Низкое северное солнце уже висело над горизонтом, заливая руины тёплым оранжевым светом. Чёрная корочка хрустела под ногами, кое-где Публий видел следы, оставленные магами из прошлых экспедиций, словно и ветер был не властен над этим местом. Впрочем, прошлая катастрофа изменила здесь течение силы: всплески, провалы, закольцованные потоки с аномальной плотностью, мерцающие пики – магами Корвуса всё это было описано и даже картировано. Публий вёл орку по карте, составленной лет сто пятьдесят назад, обходя особенно опасные места; обидно было бы в самом конце пути попасть, к примеру, в пиковое значение аномального потока. Или сожжёт заживо, или превратит в говорящую слизь.

Орка Шаарта молча шагала следом. О чём она сейчас думает? Что уже сделали с ней Проклятые клинки и что ещё сделают?.. Публий гнал от себя воспоминания о разбитом атриуме в собственном доме, о довольном голосе Скьёльда; «дружище» явно знал больше, чем сказал. Но Публий согласился с ним, не расспрашивая, – ему нужна была эта экспедиция и нужен был кто-то, кто в Элмириусе прорубит дорогу к… пожалуй, к самой силе Араллора. Туда, куда не дошли Ордена триста лет назад.

Что ждёт их там? Что остановило магов Корвуса тогда, в самом расцвете их могущества? Скьёльд считал, что некая ловушка, создающая гигантский выплеск силы, такой, что сжёг целый город; однако это не объясняло сдвигов всей магии на Араллоре. Что же случилось тогда – и, возможно, повторилось теперь?.. И где? Загадок оставалось по-прежнему много – а он, Маррон, всего один. Не считать же за полноценного спутника рабыню?

Однако разве Шаарта – обычная невольница, купленная на рынке для работы по дому?..

– Послушай, храбрая. – Он откашлялся. – Там, куда мы пойдём… скорее всего, завтра… будет очень опасно. Велика вероятность, что мы не вернёмся назад.

Орка поглядела мимо него.

– Я готова, хозяин. Драконоголовые блюдут честь.

– Да. Я видел, как ты служишь, и доволен твоей службой, Шаарта. Несмотря на, гм, некоторые твои недостатки. Но я хочу, чтобы ты знала, ради чего мы оба будем рисковать головой – и ради чего нам всё ж таки надо постараться выжить.

Шаарта ар-Шурран кивнула.

– Ты говорила, что это место у орков пользуется дурной славой. Всё верно, храбрая, и слава эта заслуженная. А теперь я расскажу, что было здесь до того, как осталась лишь выжженная, отравленная земля.

Публий сам не ожидал от себя такого красноречия – словно он многие годы молчал и вдруг обрёл благодарного слушателя. Он рассказывал об Орденах, о поре их могущества, о том, как империя Корвус стремительно разрасталась на север и на юг, так, что самой магии уже не хватало – заклятия иссякали, истончались, теряли мощь, и никакие ухищрения не могли её вернуть. Магам нужна была сила, много силы для многих заклятий – и они обратили свой взор на Дальний Север.

Магия копилась там от века, тяжёлая, неподъёмная, не нужная никому, но ум человеческий не знает преград, и орденские теоретики рассчитали, что источник её – центр Араллора; пробившись туда, они смогли бы направить силу новыми путями, сделав её более пригодной для использования в высоких широтах и перенаправив в низкие. Составлен был огромный проект, где участвовали все Ордена, впервые, наверное, в истории Корвуса, – «поворот рек магии», и сразу одобрен цезарем и Капитулом. Началось невиданное доселе дело: на Дальнем Севере строился целый город для магов, с лабораториями, мастерскими, статичными магическими фигурами, глубоко врезанными в землю, с заклинательными залами для разных нужд, где каждый Орден имел свою долю и своё место. Караваны с припасами и рабами непрерывно шли на Север целых три года; тогда же строилась и Северная стена с Башнями.

Маги приготовили грандиозный обряд, и даже не один, а целую цепочку их, вытекающих один из другого, но провести успели только первый.

Никто не знает, что в точности произошло. Там, в Элмириусе, в «городе мечты», собрался весь цвет Орденов – ждали и цезаря, но он задержался из-за войны на юге. И тогда они начали сами – и погибли все до единого, и город Элмириус был стёрт с лица земли, а магия в одночасье изменила свой бег.

Тогда империя Корвус, оставшись без чародеев, на долгие годы пришла в упадок; о да, заклятия через несколько месяцев пересчитали и переписали, они заработали снова, но откуда было взять других людей взамен погибших? А королевства Заморья и Шепсут, не потерявшие своих магов, восстановились куда быстрее и вытеснили Корвус и с Дальнего Юга, и из северных баронств, и даже с собственного восточного побережья – так для империи было потеряно Межпроливье; династия Валериев пала, ей на смену пришли Марции, которые долго и трудно собирали отпавшее.

Шаарта слушала очень внимательно.

– Хозяин, – сказала она, опустив глаза, – прости, что вопрошаю о таком, но… как ты надеешься справиться там, где потерпели неудачу все Ордена? Один воин не одержит победы над целым войском…