Северная Ведьма

– Нет. Ты вправе выбирать, дорогая. Я иду в Элмириус, я направлялся туда изначально и не вижу причины менять направление. Магии нет, но задача моя оттого не становится другой. Однако ты вольна делать что хочешь.

Сальвия умолкла и принялась с ожесточением швырять вещи в дорожный сундук. Женщины, кто их поймёт!.. Она же только что сама хотела уйти, а теперь, когда он наконец перестал её уламывать, вдруг осерчала!

– Хозяин, – из-за полога послышался встревоженный голос орки. – Прошу простить, хозяин, но проводники требуют тебя…

Публий вышел на воздух. Вся обслуга экспедиции собралась тесной толпой перед шатром, гомоня и размахивая руками. Ичим стащил с головы отороченную мехом шапку, шагнул вперёд, поклонился.

– Просим прощенья, добрый господин, только у нас к тебе разговор.

– Слушаю, уважаемые. Что вас смущает?

– Мы говорили между собой, – важно начал проводник, – и решили, что пора повернуть назад. Магия сошла с ума. Боги гневаются на землю, и нам лучше вернуться. Если мы пойдём дальше, прогневим богов ещё больше, и они не только лишат нас магии. Они убьют наших детей, прольют на землю ядовитый дождь и нашлют мор. Мы не хотим гневить богов.

– Но, Ичим…

– Добрый господин, заплати нам, как мы уговаривались в Дриг Зиггуре, и мы уйдём. Мы не хотим идти в земли Ведьмы, в земли мёртвых. Это проклятый край.

– Мы не пойдём в земли Ведьмы, – с облегчением улыбнулся маг. – Я вам обещаю.

Но Ичим непреклонно покачал головой, скуластое смуглое лицо выражало лишь упрямство.

– Нет, добрый господин. Мы дальше не пойдём, таково последнее слово. Заплати нам, и расстанемся.

Публий опустил голову, борясь с нахлынувшим гневом. Поистине беда не приходит одна, а приводит всех своих друзей. Что ещё сегодня случится, чтобы окончательно расстроить поход?..

– Заплати нам! – крикнул кто-то из толпы. – Плати за работу!

Очевидно, что уговаривать их бессмысленно. Шаарта стояла рядом словно бронзовое изваяние: взгляд поверх голов, руки на эфесах. Она, конечно, не даст их с Сальвией в обиду, но негоже доводить дело до крови…

– Хорошо. – Он взглянул в глаза Ичиму. – Я заплачу, но за сегодняшний день – не стану. За три дня, и только.

Проводники было зашумели, но Ичим знаком утихомирил их.

– Согласны, добрый господин. Тогда мы заберём часть припасов – тебе они в таком количестве всё равно ни к чему…

– Нет, Ичим. Я сам выделю вам часть, которая полагается. Я платил за них, и они принадлежат мне. Шаарта! Идём, поможешь.

Какое всё-таки счастье, что они купили эту орку! Что бы он без неё делал…

* * *

Когда Публий закончил делёжку, оставив караванщиков собираться в обратный путь, Сальвия уже грузилась. Юноша Рико подогнал один из своих мерзостных конструктов и помогал ей втаскивать на него дорожный сундук. Сальвию ни конструкт, ни аккуратно сложенные на нём орочьи тела не смущали. Всё ж таки она настоящий маг…

– Публий, мы отправляемся. Рада была путешествовать с тобой. – Она чмокнула его в щёку, рассмеялась и легко взлетела в седло. – Увидимся, дорогой! Если не в Твердыне, то в Константии!.. Береги себя!

Конструкт поднялся и, высоко поднимая ноги, пошагал вдаль, к ожидающему его «собрату»; Рико вспрыгнул на него и помахал Публию рукой, как старому знакомому. Низкорослая лошадка Сальвии трусила рядом.

– Она не вернётся, – вдруг произнесла орка.

– Откуда тебе знать? – Публию отчего-то стало неприятно.

– Драконоголовые видят. Умеют видеть. Прости меня, хозяин.

Он вздохнул, глядя, как исчезает в весеннем солнечном свете силуэт всадницы.

– Лишь боги ведают о путях живущих, Шаарта. Давай не будем спешить с выводами. Нам пора трогаться, мы продолжаем путь.

Теперь они шли на северо-восток вдвоём: маг в небольшом возке с припасами, орка верхом, с запасной лошадью на привязи. Вскоре безлесные холмы кончились, потянулись первые могучие ельники Орочьей Пущи; следы от конструктов и лошадки Сальвии свернули куда-то западнее.

– Они пойдут через поселения Огненноглазых, хозяин. – Орка была мрачна. – Потом – через перевал у Снежных Топей, и выйдут почти к самой Твердыне. Я не бывала в этих краях, но я… слыхала о них. А нам лучше идти краем Пущи, не забираясь ни к великому озеру Роззар, ни в глубину леса. Я слышала, что есть проход меж лесами и морем, а потом – перевал недалеко от руин. Так мы минуем Топи и Капкан, но припасы пополнить будет негде. И на побережье холоднее, чем в лесах…

– Я тоже знаю этот путь, – кивнул Публий. – Так и пойдём, Шаарта. Что ж, раз ты многое слыхала, может, расскажешь, что орочьи сказки говорят о руинах Элмириуса?

Шаарта пожала могучими плечами:

– Не многое, хозяин. Некогда орки слишком близко сошлись с людьми, и боги разгневались на них. Бич Гарзонга – тот, что утром появился в небе, – ударил по земле и убил людей в их городе, а оркам Гарзонг заповедал никогда не знать мира с fazeebi.

– Любопытно… а о том месте, где стоял Элмириус, что рассказывают у вас?

– Ничего, хозяин. Разве что говорят, это тёмное место, злое. Там нельзя селиться и туда никто не ходит, даже Огненноглазые. Люди совершили ошибку, построив тот город.