Северная Ведьма

– Весьма любопытно… Право же, прежде чем соваться куда-то, стоит расспросить местное население. Вы верно поняли, что место необычное. А хочешь знать почему?

Орка кивнула, хотя и без особого интереса.

– Там ключ, Шаарта. Ключ к Дальнему Северу и всей его силе. Не в Твердыне, не у Рогов Огненного Зверя – в Элмириусе. Потому мы идём туда. И, может, к лучшему… – он споткнулся, – да, пожалуй, к лучшему, что Сальвия решила нас покинуть. Нам никто не помешает.

Но и никто не поможет.

Орка не ответила. Дальше они ехали в молчании.

Магия не возвращалась – точнее сказать, как и триста лет назад, она изменила свои пути и теперь следовала ими. Прежние заклятия сделались опасны, однако в рабочем состоянии оставались некоторые амулеты и алхимические смеси. На некоторое время должно хватить.

Дорог здесь не было, однако снег уже сильно осел, слежался, и повозка без особого труда преодолела два дня пути вдоль высокого морского берега; леса, по счастью, не подходили к нему близко – ледяные ветра не давали деревьям вырасти, снега погребали под собой всё, что пыталось пробиться к теплу и свету. Скоро Пуща превратилась в узкую полосу, зажатую между морем и невысоким, но протяжённым хребтом Пасти Дракона. Где-то здесь должен был найтись проход, ведущий к подножию руин.

На третий день утром они его прошли, и в сиянии ясного дня им открылся Элмириус.

Публий ожидал увидеть всё, что угодно – магический шторм ведь повторился через триста лет не без причины, – однако окрестности носили печать полного запустения. Здесь уже много лет никто не бывал.

Снег не покрывал развалины. Огромное пятно земли – весь бывший город и его окрестности – оставалось голым и чёрным; ни сугроба, ни дерева, ни клочка сухой травы. За триста лет ничто не тронуло обугленную, безжизненную землю.

Стены домов уцелели, хоть и покрылись слоем чёрного пепла, кровли, конечно же, не выдержали. Строений было немного, но впечатление они производили тяжкое, словно сама смерть поселилась здесь. Кони фыркали, не желая ступать на чёрную, покрытую потрескавшейся коркой поверхность.

Лагерь пришлось разбить в стороне, неподалёку от следов пребывания прежних экспедиций.

Публий Каэссениус Маррон на минуту остановился. В юности, в ту северную экспедицию, он не дошёл до Элмириуса, хотя и мечтал об этом. Теперь же он стоял на пороге тайны, к которой не смог приблизиться тогда, но к которой неустанно с тех пор шёл. Да, сам бы он ничего не добился без помощи трёх свободных магов – Кора Двейна, Скьёльда и Соллей; ни его разыскания в архивах, ни расчёты, ни лабораторные эксперименты не прибавили бы ничего к тому, что Ордена уже знали о катастрофе. Но свободные маги – надо отдать им должное – умели смотреть по-другому; они подсказывали и строили неожиданные теории, указывали на лакуны в старинных свитках и кодексах, добывали у других Орденов документы и книги. Они помогали, помогали увлечённо, не требуя взамен почти ничего, кроме мелких услуг или знакомств, а первому Ворону это не так уж дорого стоило. Они планировали с ним эту экспедицию, не особенно даже заботясь о секретности – «дружище Публий, кто поверит, что ты на самом деле идёшь копаться в старых развалинах, где уже всё давно перерыто?».

У него всегда была репутация здравомыслящего и скрытного Ворона. Вот и Сальвия не поверила…

Но он не мог не задать себе простого вопроса: ради чего была эта помощь? Ради Араллора и Корвуса? Ради своего дома троих чужаков? Его терзали сомнения – маги такой силы найдут себе дом где угодно, а если не найдут, то сами выстроят и обустроят. Что же им нужно? Он искал – и не находил ответа.

Однако для него, Публия, Элмириус был важнее, чем смутные цели троицы свободных чародеев. Он рассудил, что помощь их сейчас принесёт больше пользы, чем отказ от неё, и принял их участие, не особенно скрывая это от своего Ордена. Удивительно, но магистр не просто одобрил экспедицию, но даже выделил на неё весьма и весьма значительную сумму – дружище Скьёльд, похоже, и здесь постарался.

Сальвия, конечно же, была по-своему права, отправившись в Твердыню; там наверняка есть ответы на тысячи вопросов и даже, скорее всего, известно, что произошло с магией на этот раз. Но Публий уже не мог свернуть с избранного пути. Знаменитое здравомыслие первого Ворона столкнулось с целью его многолетних трудов – и цель победила.

К тому же, если всё удастся и он сможет – нет, не подчинить себе, но хотя бы приблизиться к той силе, что тяжкими пластами покоится под тонкой корочкой земли Севера, никакая Твердыня будет уже не страшна. Ордена обретут такую мощь, что обычные маги сделаются подобны богам…

Всё это лежит здесь – только руку протяни.

Однако мало протянуть – надо ещё уметь взять. Сейчас начиналось, пожалуй, самое сложное.

– Идём, Шаарта. Нам нужна разведка. Возьми мечи и будь готова к неожиданностям, хотя в пекло мы пока не полезем.