Северная Ведьма

И сейчас Рико понял, что дела совсем неладны, именно по тому, что первый круг сторожевых чар не сработал. Он-то приготовился, извлёк из сумы-зепи ключ-амулет и ждал, когда чары – привычный уже язык оранжевого пламени – вырвутся из-под земли; пламя лизнёт ключ-амулет да и пропустит дальше. Однако телега бежала себе по заснеженной тропе, но ничего не происходило. Ночное небо по-прежнему вращалось над ним, луны, взобравшиеся высоко, бросали на снег горсти алмазных искр, телега ходко тряслась по направлению к горам, а охранная магия так и не проявилась.

Не может такого быть, чтобы у Госпожи что-нибудь бы не работало, да ещё с её ведома!..

Сон с Рико слетел как не бывало. Вскоре тропа пошла под уклон, открылись прятавшиеся в небольшой впадине тёмные туши складов и мастерских; в главном здании светились несколько окон, и Рико немного воспрял духом – значит, мастера здесь и он сейчас их обо всём расспросит и всё разузнает! И поручение исполнит!

Правда, радость длилась недолго; сердце у него так и ухнуло в пятки, когда он разглядел «городок» некромастеров вблизи. Здесь царило то же безобразие и та же разруха, что и вокруг Твердыни. Несколько складов было снесено, камни собраны в кучу поодаль, а место расчищено; один склад разобрали частично, в главном здании не хватало пристроя, где располагалась как раз «отладочная», мастерская Витара Лаэды. Часовых, разумеется, нигде никаких и в помине не было.

И вообще – не было никого.

Рико спрыгнул с телеги, едва она успела остановиться, и ринулся в здание, Черныш – за ним. Окна светились в кабинете Гаттара и в его заклинательном покое – значит, туда!

Рико распахнул дверь и застыл на пороге как громом поражённый.

Посреди заклинательного покоя, просторного, вымощенного чёрной каменной плиткой, полыхал костёр. Вокруг во множестве валялись рабочие бумаги и лабораторные журналы, и Гаттар Анатом время от времени подкидывал в ненасытную утробу огня очередную стопку. Он был растрёпан, нечёсан, лицо перепачкано сажей, а на скуле красовался изрядный синяк. Остановившимся взглядом Гаттар смотрел, как страницы корчатся в огне, как исчезает труд всей его жизни, и что-то бормотал себе под нос.

– Стойте же! – Рико едва успел перехватить его руку, бумаги посыпались на пол из ослабевших пальцев.

– У-уйди, – простонал Анатом. – У-уйдите все…

– Вы что делаете, разве можно! – Рико вопил не хуже собственной матушки, когда она как-то раз застала детей за поеданием сладкого сливового пирога, испечённого на Спасителево Восшествие для всей семьи. – Вы что, господин мастер! Как мы работать-то будем без записей!

– Никак не будем, – согласился Анатом. На Рико он даже и не посмотрел, по-прежнему пялился в огонь. Там кривились и распадались пеплом строчки, написанные его рукой. – Никак не будем, юный Рико…

– Да что здесь вообще происходит?! Стоило мне уехать, и все спятили! Дружно!..

– Все спятили, да…

– Объясните мне уже всё наконец!..

– Что тут объяснять. – Гаттар поднял измученный взгляд. – Она, вероятно, сошла с ума, а может, что-то пересмотрела… только в один день приказала снести все мастерские, мастеров забрала для каких-то… для ведения обрядов, так она объяснила. Меня тоже, но я ушёл. Нигде ничего не охраняется, всё брошено, и труд мой никому не нужен…

– Как не нужен, очень нужен! – горячо возразил Рико. Ему вдруг стало очень жалко своего начальника. – Господин мастер, ну сами посудите, вы такой талант… такой сильный некромаг… неужто больше никто, кроме Госпожи, вас не наймёт на службу? Я вот знаю по крайней мере одного мага, который…

– Не стоит, Рико. – Гаттар замотал головой, встрёпанные полуседые волосы стояли дыбом. – Нет никого, кому мои труды были бы нужны и интересны. Никого, кто дал бы мне возможность… продолжать…

– Я знаю такого мага, господин мастер! Правда знаю! – Рико в отчаянии готов был рассказать и об Учителе, но Гаттар вдруг вскочил.

– Не лги мне! – зарычал он. – Ты жалеешь меня, мальчик, а зря! Себя пожалей! Всё рухнуло, мы обречены!..

– Нет!..

Вместо ответа Анатом отпрыгнул и схватил кристалл-преобразователь, валявшийся на рабочем столе.

– Oikkhoo smillung garma!.. Беги, пока можешь!

Магия сработала, повинуясь кристаллу. Рико отпрыгнул, но не убежал, но помочь Анатому он бы всё равно не успел.

Гаттар начал светиться. Через миг изнутри него пробилось яростное пламя, а сам он превратился в тёмную оболочку с прорехами, заполненными огнём. В муке маг закричал – но ещё через мгновение на том месте, где он стоял, взвихрился огненный смерч в человеческий рост. Рико заслонился от жара рукой, Черныш зарычал и попятился.

А ещё через пару мгновений смерч опал и потух, оставив на полу лишь горстку чёрного жирного пепла, совсем недавно бывшего магом Гаттаром Анатомом, и вонь горелой плоти.

– Они все спятили, Черныш, compagno, – всхлипнул Рико, поглаживая пса.

Черныш согласно заворчал. Ему тут не нравилось.

Значит, все некромастера, и искомый Витар Лаэда тоже, сейчас в Твердыне… Стоило тащиться сюда в самую ночь!..