Северная Ведьма

В ледяных пещерках, конечно же, пробирало до костей, как в могиле. Снаружи хотя бы дул ветер, лето в свой черёд сменялось осенью и зимой, теплело и холодало, а здесь всегда царила сырая подземельная стынь. Потому-то Рико тут старался особенно не задерживаться: вот и сейчас хлопнул пачку журналов на один ларчик, прикоснулся к замку на другом, стоящем на каменном выступе. Замок гномы сладили хитрый, ключа не требующий, – бронзовая пластинка, а на ней штырёчки да колёсики; нужно было крепко помнить, какой штырёк за каким нажимать, какое колёсико крутить.

И вот крышка, окованная изнутри медными полосками, откинулась, в тусклом свете взблеснул амулет. Никаких манипуляций с силой ему не требовалось, он не для магов делался – однако ему нужен был особый ключ.

– Черныш!

Пёс подошёл, сел рядом. Шумно вздохнул. Умные тёмные глаза, казалось, говорили: «Хозяин, бросай это всё, пойдём отсюда. Забудем и про Госпожу, и про Твердыню, и про Учителя даже, будем странствовать вместе на свободе, ты и я».

– Когда-нибудь, Черныш. Обещаю тебе, когда-нибудь. А пока дай-ка ошейник…

Рико вывернул ошейник, ногтем выколупнул из потрескавшейся от долгого ношения кожи крупинку-кристалл, осторожно опустил в середину амулета, туда, откуда росли зелёные кристаллы, похожие на странный угловатый цветок. Заработает ли? Сейчас-то, когда сила сошла со своих путей?..

Но – получилось! Амулет осветился нежным изумрудным сиянием – неровно, то пригасая, то оживая, словно бы неуверенно.

– Привет тебе, мальчик мой, – произнёс Учитель из глубины кристаллов. Встревоженный голос, очень усталый и встревоженный.

Значит, он ждал! Он волновался!

А может, у них там в Константии тоже случилось что-нибудь, из-за магии этой вывернувшейся. Рико ощутил мимолётный стыд – за всё это время он почти не думал об Учителе, не беспокоился, как он там живёт и всё ли у него хорошо. Думал только о себе!..

– Рико, дорогой ученик, у меня мало времени. Мои измерения говорят, что источник проблем с силой – Север, так что тебе лучше меня должна быть известна их причина. Прошу, как только получишь моё послание, не мешкая, отправь ответ! Мне важно знать, что там происходит. Если сможешь, отправляй мне отчёты каждый день, я буду проверять амулет даже в дороге. Рико… – Учитель вздохнул, и Рико словно воочию увидел, как он в задумчивости потирает затылок. – Рико, так или иначе, но твоя миссия скоро закончится. Соблюдай осторожность и благоразумие, но помни, что каждое слово твоё сейчас на вес золота! Не жалей ключей, вскоре они уже не понадобятся. Ты покинешь Твердыню и получишь награду, которую я обещал тебе. Но сейчас расскажи всё, что происходит в Твердыне, со всеми наималейшими подробностями. Я буду ждать.

Не жалей ключей!.. Учитель не знал, что кристаллов, с которыми только и мог работать зелёный амулет, у Рико почти не осталось, все истратил под Башней Полуночи да пробиваясь за Северную Стену. Сколько там ещё?.. Палец привычно нащупал торчащие из ошейника острые вершинки. Ещё два. И один, побольше, – тот, что давал жизнь Чернышу. Два послания, и связи больше не будет. Надо сказать об этом Учителю…

Но слова о том, что день возвращения близок, согрели душу – будто вина горячего глотнул. К демонам весь этот Север, эту борьбу великих сил, этих магов и эти игры в шпионство! Рико было жалко Гаттара, погибшего ни за грош, жалко даже Госпожу, умолявшую о помощи – его, всего лишь некромастера! Но ещё сильнее ему хотелось сбежать.

Правда, если поддаться слабости и сбежать сейчас, Учитель вряд ли это одобрит. А Рико очень важна была плата, которую тот обещал. Крайне важна. Поэтому придётся потерпеть…

– Учитель, – Рико заговорил, тщательно подбирая слова, – нынче вечером я вернулся в Твердыню из экспедиции на юг. Здесь… за несколько дней всё очень изменилось. Едва мы прибыли к Твердыне… – И он пересказал разговор с Госпожой, стараясь ничего не упустить. Зелёный амулет стал помаргивать – признак того, что кристаллик внутри догорает и послание пора заканчивать. Так что подробно рассказать об экспедиции, о гибели Клодия и о чародейке, прибывшей вместе с ним в Твердыню, он не успевал. Успел только протараторить: – Учитель, у меня всего два кристалла для амулета осталось, что мне делать?..

И зелёно-золотой свет потух.

Ну вот, хоть что-то удалось. Значит, ещё немного здесь продержаться, ещё чуточку – и в Константию! Отогреться на солнышке, отъесться в знаменитых столичных харчевнях, где подают лучшее в империи вино и лучшее мясо на углях, получить обещанную награду, а потом… что ж, потом можно и как мечталось. Бродить по миру с Чернышом, конструктов мастерить, мертвяков упокаивать – это он тоже умеет, ещё в детстве понял как. Кое-чему Рико всё ж таки выучился и у Гаттара, а толковый некромаг без работы никогда не останется. Главное, чтоб закон не воспрещал, а то всякое бывает…