Северная Ведьма

Амулеты не отличались большим разнообразием. Птичий череп, тёмный, как видно, вываренный в каком-то алхимическом растворе, нить с нанизанными бусинами разных форм, размеров и цветов, пучок сухих трав, перевязанный ленточкой, и ещё один череп, на вид как будто мышиный, только украшенный парой миниатюрных рогов. Витар коснулся остриём кинжала птичьего черепа, примерился и одним ударом расколол надвое. Линии мигнули и замерцали.

С другой стороны покоя что-то подобное проделала и Сальвия, потому что линии замигали вразнобой, сила сквозь них потекла толчками, неровно.

– Стойте! – крикнул Витар. – Сальвия, постойте. Она не привела своё построение в равновесие, мы рискуем! Рико!..

– Я здесь. – Мальчишка зевнул. Он сидел у двери, обняв своего пса, и подрёмывал – видно, устал, бегая по замку.

– Держи ключ. Моя комната в левом крыле, вторая после поворота, напротив окна с решёткой. Принеси ларец – он на столе стоит, не ошибёшься. Только поспеши, времени мало!

Рико кивнул и кинулся вон, пёс за ним.

– Там мои личные амулеты. – Витар выпрямился. – В том числе для выравнивания потоков – иначе, боюсь, мы попросту взорвём Твердыню, ну и себя заодно.

Чародейка кивнула:

– Подождём. Хотя мне страшно, Витар… что она задумала, для чего этот… невероятный обряд? Признаюсь, когда я вчера впервые увидала те построения на равнине, у меня сердце в пятки ушло.

– Она говорила мне о мести… – начал Витар, и тут дверь с лёгким шелестом отворилась.

Только вот на пороге стоял не Рико.

– Что вы здесь делаете?! – прорычала Северная Ведьма. Именно прорычала – голос её сделался низким, рокочущим, жутким.

Сальвия вскрикнула, вскинула руки – но вовсе не для того, чтобы закрыть лицо ладонями. Миг – и два метательных ножа серебряными рыбками сверкнули в воздухе.

Ведьма лишь прищурилась, и оба лезвия рассыпались блестящей пылью у самого её носа.

Она ужасающе изменилась, это уже невозможно было скрыть и невозможно не заметить. Черты ещё более заострились, огрубели, словно из-под тонкой кожи проступал чей-то чужой, крупный и бугристый череп. В глазах горел багровый огонь. Губы кривились в безумной усмешке, волосы растрепались, на щеке – полоска грязи, которую никто не озаботился стереть.

Конструкт Ниса присела, где стояла, закрыв голову руками.

– Погоди! Не губи, Госпожа!.. – возопил Витар. Над ладонями Ведьмы уже вспухали гигантские призрачные волдыри заклятий, ещё миг – и здесь всё будет кончено. В этот момент она казалась истинной ведьмой, уродливой, злобной, старой – а вовсе не той чародейкой, что назвалась ведьмой ради красного словца.

Пылающий взор обратился к нему, и Витар заторопился, боясь, что она перестанет слушать:

– Прости, великая Госпожа, не гневайся! Мы проникли сюда лишь из страха! Почуяли, что кто-то готовит волшбу – хотели проверить, не против ли тебя и твоих присных! Здесь много недовольных твоими решениями, те же мастера и маги… мало ли… Не гневайся на верных слуг своих!.. Прости чародейку Сальвию, она от страха схватилась за ножи! Подумала, что идёт кто-то чужой!

Сила по-прежнему крутилась между ладоней Госпожи, но больше хотя бы не росла. Витар мысленно утёр пот – противостоять магии с одними ножами самоубийственно. Самое лучшее, что сейчас можно сделать, – заболтать её, отвлечь, переключить – и сбежать. Правда, что будет потом…

– Не лги мне, маг. – Ведьма шагнула внутрь, оглядела покой. – Все лгут, желая моей силы и моей магии… все! Но они мертвы, а я здесь, поэтому не лги мне, смертный. Я знаю, зачем вы пришли сюда. – Глаза её пылали всё ярче, затмевая свет свечек. – О, я знаю! Ты, – она обвиняюще указала на Сальвию, – ты послана ими! Губителями моей власти, разорителями мира! Я вижу!

Сальвия, бледная как стена, отшагнула назад, споткнулась об один из амулетов и едва не упала. Витар воспользовался мигом замешательства и прыгнул на Ведьму – последнее, что ему ещё оставалось, только так он мог её остановить. Весьма затруднительно колдовать, когда вынужден отбиваться кулаками.

– Аааргх!..

Схватившись, они с Ведьмой рухнули на пол и покатились, сбивая амулеты и свечи, смазывая мерцающие линии. Она оказалась чрезвычайно, нечеловечески сильна. Витар едва сдерживал её, пресекая все попытки остановиться и нанести ответный удар, и изо всех сил старался приложить её затылком об пол – однако без толку.

Несколько мгновений никто не мог взять верх. И вдруг руки её погорячели, потом раскалились так, что он закричал и, не выдержав, разжал пальцы. Ведьма придавила его к полу, сомкнула обжигающие ладони на горле. Витар забился, пытаясь её сбросить, но она оказалась сильнее.

Магия! Она всё-таки сумела, ох, и сильна!..

Ведьма перехватила его поудобнее и ещё чуть-чуть и свернула бы шею, как цыплёнку, но тут за её спиной возникла Сальвия с огромным кристаллом-преобразователем в руке. Размахнулась – и очень крепкий удар по темечку отправил Ведьму в обморок.