Северная Ведьма

Госпожа чуть подвинулась, петля тяжело рухнула мимо, полетела вниз, пока не достигла поверхности огненного моря и не растворилась там.

– Ловить меня так вы можете долго. – Ведьма скрестила руки на груди. – И потом, вы что, не слышали, как я сказала – «мне хватит развоплотиться»? Не поняли, что это значит? Что ж, по-вашему, зря я столько крутила с Великим Тёмным? Думаете, совсем ничему не научилась? Думаете, не смогу хоть ненадолго, но перестать быть простой смертной, взять на себя чары этого места, сделаться подобной Дракону – и тогда, госпожа Владычица, боюсь, что уже я вас раздену. И позабавлюсь напоследок.

Это был отчаянный блеф на самой грани – однако именно он и сработал. В самую последнюю минуту, потому что Госпожа тоже начала уставать. Защитные чары постепенно таяли, бушующий вокруг хаос подтачивал любые магические построения – срочно нужен был Тёмный Дракон, чтобы хоть немного взять под уздцы всю эту пылающую стихию.

– Послушай, смерт… хм… досточтимая Госпожа, но ведь ты сама говорила, что гнев Тёмного ужасен…

– Поистине это так. Но его я беру на себя, хотя потребую отдельной платы. И немалой.

– Но ты можешь погибнуть! – Наконец до Владычицы Молний что-то стало доходить. – А если ты погибнешь, выходит, мы останемся тут навечно?..

– И в компании Великого Тёмного, – усмехнулась Северная Ведьма. – Что ж, риск есть риск. Помогите мне и молите всех известных богов, чтобы у меня получилось помочь вам.

– Мы сами себе боги, – буркнул Владыка Небес.

Он был почти прав. Ведьма видала нескольких богов – вернее, божков, Древних, растерявших силу, но тем не менее остававшихся богами. Стихии удивительно походили на них: мощью, магичностью, обращением с силой – но лишь походили. Но всё же они сильно отличались, хотя Ведьма не могла бы толком объяснить, в чём заключается различие; сила подчинялась им, но по-иному, примерно так, как она подчинялась бы человеческим магам, обрети они вдруг запредельное могущество. А боги – всё же боги…

– Сейчас вы выпустите Дракона, – устало сказала она, – но так, чтобы он выбрался не сразу и вы успели бы отойти. Потом я успокою Тёмного, и мы с вами ускользнём. Ваша же задача – сидеть тише воды ниже травы, чтобы Дракон вас не заметил и не сожрал. Это справедливо, милые Гости, ведь вы сами сюда проникли и сами устроили эту заваруху. А ещё мне нужен залог – чтобы ваши братья и сёстры поверили мне и чтобы вы меня нечаянно не убили, если вдруг решите, что я вам не нужна. Уж это-то вы можете сделать?

Стихии помолчали – очевидно, советуясь, но как ни крути, а выбора у них не было. Перед Ведьмой в пустоте возникла крупная белая жемчужина, испускающая ярко-голубые искры.

– Возьми. В ней частица нашей силы – небес и молний, и пока она у тебя, мы… мы не владеем силой в полной мере. Устроит тебя такой залог, Госпожа?

Ведьма молча забрала жемчужину – и, увы, мощный артефакт лишь ускорил разрушение её собственной защиты. Надо поставить новую, а она так устала!..

– А каковы твои гарантии? – не удержалась Владычица Молний. – Чем ты докажешь, что исполнишь обещанное?

– Вам придётся просто мне поверить, – лучезарно улыбнулась Ведьма.

Вместо ответа оба облака двинулись в глубь каверны – туда, куда уплыла глобула, заключившая в себе Дракона. Ведьма едва поспевала за ними – заклятие-паутинка совсем истончилось, любой выплеск силы мог его пережечь… Гости же летели легко, словно бушующий внизу океан сырой магии ничуть им не мешал.

Вскоре они нагнали чёрную глобулу, дрейфующую меж огненных сполохов. Протуберанцы тянулись к ней, опутывали пылающей сетью, но повредить не могли.

– Мы вскроем её и отойдём, – хором сказали Гости. – Как договорились, досточтимая смертная.

«Ничего, я вам эту смертную ещё припомню…»

Ведьма лишь кивнула, стараясь не показывать, что едва переводит дух. Защитные чары ослабели, и невыносимый жар просачивался сквозь них, она взмокла и задыхалась; а то ли ещё будет!

Она так и не уловила, что же сделали её спутники. Только глобула вдруг набухла, как прорастающее семя, огнистая трещина рассекла черноту; Гости исчезли так быстро, что она даже не заметила. Попробуй догони!

Но надо было спешить; теперь только от неё зависело, как поведёт себя Великий Тёмный, теперь всё висело на волоске, все планы, все труды. И потому она заставила себя забыть об усталости, о жаре, о плещущемся под ногами море огня – и действовать так быстро и чётко, как ещё никогда не действовала.

Глобула распадалась стремительно, чёрная скорлупа покрылась сетью расширяющихся огненных трещин, заключённая в ней сущность рвалась наружу. Ну, Ведьма, покажи, на что способна!

Собрав все силы, она скользнула к самой глобуле, прижалась к ней, потянулась сквозь трещины внутрь, где, всё ещё пленённое, бушевало древнее пламя Тёмного.

Чары – лёгкие, изящные, прочные, единственные, которые сейчас только возможны, – чары для них двоих.

Всесокрушающее пламя не успело вырваться на волю; прежде чем чёрная глобула лопнула, пламя обрело тело, и тут же шею Великого Тёмного обвили нежные руки, и губы зашептали на ухо: