Северная Ведьма

– Ты! – крикнула она Шаарте. – Бери мечи, немедля! Мы все погибнем из-за тебя, тварь!

Шаарта и ухом не повела. Мертвяки надвигались, неотвратимо и неуклюже, как сломанные куклы.

Ещё немного – и отряд бы бесславно погиб, но тут случилось невероятное.

В небе над побоищем вспыхнула ярко-розовая звезда. Сила, едва текущая вокруг, вдруг взвихрилась, вздыбилась океанской волной, и Публий аж пригнулся – так много оказалось её вокруг. Звезда переливалась, не угасая, испуская искры, на глазах растущие, сами превращавшиеся в хвостатые падающие звёзды. Первая ударила в затылок тому мертвяку, что грыз ещё тёплый лошадиный труп. Вторая – в грудь другому, нацелившемуся на сидящую в возке прислугу; третья – подбиравшемуся к Сальвии. За считаные мгновения всё было кончено.

Мертвяки попадали тёмными грудами, звезда, переливаясь, опускалась, освещая жуткое поле боя, и угасала.

Орочьи рога завыли в третий раз, и почти сразу исчезла давящая на уши, неслышимая шаманская магия; в мгновение ока рассеялись по тёмным склонам и пропали факелы, утихли хриплые вопли рогов и орочьи проклятия.

Огненноглазые уходили. Неслыханное дело – уходили, бросив трупы своих, оставив почти поверженных врагов целыми и невредимыми, приняв поражение…

Что вообще происходит?!

– Презренные Огненноглазые. – Шаарта выпрямилась, сплюнула, вогнала сабли в ножны. – Разве это орки? Подлые и трусливые земляные крысы.

Розовая звезда над самыми головами угасла, издав едва заметное шипение.

– Кто здесь? – крикнул Публий.

Из-за ближайшего склона выступила… выступило…

Маг поневоле схватился за меч, Сальвия вскрикнула, одна орка осталась невозмутимо стоять, положив ладони на эфесы сабель.

Оно напоминало странную помесь повозки и лошади; собственно, это и была повозка, обтянутая чем-то вроде ткани или кожи и водружённая на мощные конские ноги. В ней сидел человек – молодой, темноволосый, широко улыбающийся, рядом с ним примостился чёрный лохматый пёс. Парень держал уздечку, наброшенную прямо на «передок» странного существа.

Публию Маррону немедленно вспомнился Дриг Зиггур и некроконструкт, найденный возле Башни Полуночи. Не нужно было долго гадать, чтобы понять, что это такое.

– Salve, уважаемые! – Незнакомец приветливо взмахнул рукой, не утруждаясь поклоном. – Опустите оружие, прошу вас. Я тут мимо проезжал, вижу – у вас с Огненноглазыми распря… подумал, может, помочь? Ну и помог чем мог.

И, поскольку отряд безмолвствовал, добавил:

– Я Рико, просто Рико, так меня все зовут. Второй некромастер в мастерских Гаттара Анатома. Ego tibi.

– Привет и тебе, Рико, господин второй некромастер, – Публий слегка поклонился. – Благодарим за помощь и спасение. Мы – всего лишь путешественники из империи Корвус, держим путь на Дальний Север. Имя моё Публий Каэссениус Маррон, в империи меня многие знают, а это – моя спутница Сальвия Альта… Ты и впрямь появился очень вовремя – скажи, мы можем как-то отплатить тебе за помощь?

Паренёк кивнул, не переставая дружелюбно улыбаться – хотя Публий мог поклясться, что он в то же время внимательно ко всем приглядывался.

– Помощь за помощь, досточтимые граждане Корвуса. Пусть ваши слуги приберут со мной это поле боя… пока орки не опомнились и не вернулись за своими покойничками. Покойники, знаете ли, ценная штука. А после мы могли бы поехать вместе, если нам окажется по пути – здешние места только кажутся дикими и безлюдными. Ну, вы это поняли уже, да?

– Ещё как, – процедила Сальвия, потирая ушибленное в борьбе с седлом запястье. Впрочем, на их неожиданного спасителя чародейка взирала более чем благосклонно.

Шаарта ар-Шурран ас-Шаккар поклонилась – с достоинством, но и глаз не подняла, понимая свою вину.

– Хозяин…

– Подбери мечи, храбрая. Ты бросила доверенное тебе и заслуживаешь наказания, и я с тобой об этом ещё поговорю. Пока помоги этому достойному юноше.

Она снова поклонилась, выражая покорность, и присоединилась к проводникам и слугам, стаскивавшим в кучу орочьи трупы; «второй некромастер» Рико подогнал ещё одну такую повозку и безо всякого смущения командовал чужими слугами. Публий Маррон переглянулся со своей спутницей. Сальвия о чём-то напряженно думала, однако он по глазам понял – сделала те же выводы. Мальчик, судя по всему, крепко связан с Северной Твердыней – взяться ему больше неоткуда. Какое невероятное совпадение… слишком невероятное для совпадения.

Да ещё и оказался весьма охоч до мёртвых тел.

– Ах, как я устала, – протянула Сальвия, взбираясь на коня. Юноша Рико галантно помог, подставив плечо. – Мы ведь всего лишь искали место для ночлега, когда на нас налетели эти ужасные орки… Рико, дорогой друг, знаете ли вы место поблизости, где можно разбить лагерь?

– Конечно знаю! – с энтузиазмом подтвердил «дорогой друг». – Я здешние места неплохо знаю, не раз проезжал.

– А вы, простите за нескромный вопрос?..