Северная Ведьма

Маг обернулся, крикнул отряду:

– Всем приготовиться! Оружие к бою!

Сальвия уже ставила щит: сферический, сложный, закручивающийся вокруг сбившихся в кучу людей и коней призрачной спиралью, защитной многовитковой раковиной; эдакое построение и в империи-то сложно удержать, а уж тут… Сил она не жалела, словно и впрямь – шла в последний бой.

Публий подхватил заклятие, поддержал; сила сопротивлялась, словно враз сделавшись каменно-тяжёлой. Не вливалась в приуготовленные для неё формы, а вламывалась в них, разбивала, не позволяя стабилизировать заклятие. Орочьи шаманы (или кто там научился останавливать сами магистральные потоки?) знали, как обезоружить имперских чародеев. Они сами сделались своего рода негаторами – как во имя всех богов?.. Шаманы-дикари, не шибко-то способные управляться с силой, – как?! В Корвусе секрет негаторов считался безвозвратно утерянным (а то и вовсе никогда не существовавшим, а императорские негаторы могли быть не творениями гениального Леонардо из Рурициума, а всего лишь искусно настроенными им древними артефактами).

– Давай… всё, что есть… все амулеты, пока я держу… – Сальвия оскалилась, как загнанная в угол лисица. Из края прокушенной губы скатилась капелька крови.

Публий не споря развязал поясную суму. В свете набирающей яркость Старшей луны блеснули гладкие грани кристаллов, деревянные, инкрустированные перламутром кругляши, железные кольца и прочие вместилища для заклятий разной сложности.

Плох тот маг, который, отправляясь в опасный путь, не берёт с собой ничего из арсенала боевой магии.

Железный, грубой ковки перстень с чёрным квадратным камнем – таким чёрным, что ни один лучик света не отражался от его поверхности. «Гнев повелителя», заклятие, придуманное в империи Шепсут и доработанное Орденом Щита, – заклятие, испепелявшее противника на месте, оставлявшее от десятка людей только жирный чёрный пепел, стоило лишь дать ему нужные координаты. Единственный его минус – необходимость жёстко привязывать заклятие к амулету.

Раковина магического щита то сгущалась, затуманивая ночные холмы, то почти исчезала; в землю неподалёку вонзилась стрела, напугав лошадь Публия.

Маг надел железный перстень. Будь он сейчас в пределах империи, он сразу ощутил бы мощь запертых в нём смертоносных чар, а сейчас – увы, разве что железо показалось едва тёплым.

Однако, повинуясь мысленному приказу, чёрный камень – свёрнутое до немыслимой плотности заклятие – засветился изнутри весёлым оранжевым огнём; ещё миг – и в небеса ударил пламенный смерч, живой, тонкий, изогнулся, отыскивая цель, прянул и… и бессильно рассыпался облаком огневеющих искр где-то за холмами.

Сильны оказались орочьи шаманы.

Но у Публия наготове было уже другое заклятие, «Пожиратель». И ещё одно – «Пыльца забвения», упакованное в изящную, украшенную эмалевыми цветами табакерку. Может, шаманы орков и забрали изрядную силу, но могущество их было не беспредельно, и под непрекращающимся натиском Ворона давление на Сальвию ослабло. Сферический щит обрёл плотность, мягко засветился; стрелы перестали долетать до отряда – вспыхивали на подлёте и сгорали в облаке голубоватых искр.

– Вперёд! – проревел Публий. Преимущество их было временным и шатким, и терять его было нельзя.

Тесная группа всадников и повозок тронулась с места. Орки на склонах зашумели, факелы сдвинулись – воины перестраивались для атаки. Кажется, они не ожидали, что имперская экспедиция внезапно пойдёт на прорыв.

– Быстрее! – крикнул маг. Он сделал знак Шаарте – та молча возникла рядом, поддержала начавшую сползать с седла Сальвию. Публий же, не переставая, забрасывал шаманов заклятиями, выпущенными из прихваченных с собой амулетов: «Синева», «Тропа страданий», «Три огня», «Невод царя Ахитара»… Щит исправно пропускал их, и небо за холмом слева то расцвечивалось кобальтовыми искрами, то окутывалось нежно сияющей магической сетью, то темнело так, что исчезали звёзды, – а поясная сумка мага уже показывала дно.

Хорошо, что это был ещё не самый последний припас!..

Теснина между двух холмов приблизилась, ещё немного – и отряд вырвется на простор, прибавит скорости, попытается уйти от погони.

– Быстрей! Быстрей! – надсаживался уже главный среди проводников. Кони перешли на бег, повозки грохотали, подпрыгивая на кочках.

И тут орки двинулись наконец в атаку.

Ударили боевые барабаны, завыли рога. Орки не умели атаковать строем, как славная имперская пехота, не выставляли щитов, не перестраивались – просто набегали плотной толпой, выставив мечи и ятаганы, подбадривая себя истошными боевыми кличами. Не такая уж плохая тактика, если учесть, что средний орк по весу раза в полтора превосходит воина-человека: ватага попросту сминала всё, попадавшееся на пути.

И маленький отряд магов исключением не станет. Сферический щит тем более не выдержит – да он для этого и не предусмотрен, он задерживает лишь метательные орудия, что легче небольшого копья, да чары отводит. Нет, щит доживает последние мгновения – сейчас дело решат сталь и скорость.