Северная Ведьма

– На прорыв! Вперёд!.. – взревел маг, выхватывая меч. Опустевшие амулеты потерянными игрушками посыпались под ноги. – Сомкнитесь! Мечи к бою!

Отряд сбился вокруг повозок. Можно было бы и не командовать, пятеро проводников, нанятых в Дриг Зиггуре – люди тёртые, бывалые, не раз хаживавшие за Стену, – и так знали, что делать. Свои слуги – тем более.

Повозки, громыхнув, прибавили ходу. Испуганные кони храпели, но слушались, что-то попадало на землю, но никто не остановился, чтобы подобрать. Сейчас всё зависело от того, удастся ли прорваться через теснину между холмами – потом, на просторе, конный отряд пойдёт в отрыв. Орки на лошадях не воевали, под седлом они держали только лишь северных быков, мохнатых и медлительных, – Шаарта вон по сю пору держится верхом неуверенно.

Перламутровая сфера щита промялась под натиском передних орков. На ней возникли мутные пятна и прорехи – там, куда били орочьи сабли и наконечники копий; однако щит держался вопреки всему. Сальвия отдавала последние силы.

– Снимай щит, Альта! – Свободной рукой Публий встряхнул едва живую чародейку за плечо. – Снимай, говорю! Уже не стреляют!

Щит с громким хлопком исчез, над головой Публия Маррона простёрлась северная ночь во всём великолепии переливающихся звёзд и обеих лун; снова поплыла издалека шаманская магия, оглушающая, тормозящая. Сальвия вскрикнула и начала валиться на мага, потеряв последние силы. Только этого не хватало!

«Где эта проклятая орка?!»

И тотчас увидел где.

Как возле руин Башни Полуночи, впереди отряда выросла окутанная призрачным сиянием высокая фигура, сжимающая белые, мягко, но ярко светящиеся клинки. Светились они не хуже факелов, разгоняя и без того прозрачную, пронизанную лунными лучами темноту. Когда только успела спешиться, когда выскочила перед ними?!

Ватага, окружившая отряд, на миг оторопела – они ожидали увидеть испуганных fazeebi со смешными мечами, а увидели высокую, выше их на голову, светящуюся фигуру; Публий и сам сейчас бы не признал собственную телохранительницу – в ней будто проявилась другая сущность, неизмеримо больше и сильнее. Шаарта, однако, не медлила. Светящиеся клинки взлетели – и опустились на передних Огненноглазых, легко пластая мощные тела, снося головы, разрубая поднятые для защиты сабли как бумагу. Кровь впитывалась в Проклятые мечи мгновенно, не оставляя и следа на молочной белизне лезвий.

– Na shaadih! – маг не сразу узнал клич – тот самый клич, с которым орочьи кровники шли на священный бой. – Na shaadih, khroadi! Ash zzarkh!

«Она всё-таки не забыла. Не забыла о мести, хоть я ей не велел…»

Долг крови тащил её вперёд, долг крови и чести заставил снова поднять смертельно опасное оружие. Да, без неё прорваться было б куда сложнее – но, бездны и пламени, они обошлись бы без этой жертвы! Орка ещё пригодилась бы!..

Проклятые мечи взлетали и падали, оставляя за собой во тьме светящиеся, не успевающие растаять полосы; Шаарта шла вперёд, словно грозная богиня войны, словно автоматон, созданный для убийства, не ведающий ни пощады, ни усталости, ни предела битве. Бело-лунные клинки молниеносно рубили и кромсали, воздух полнился воплями, стонами и рычанием, запахом распластанного мяса и железа. Снег под ногами казался чёрным от пролившейся крови.

Это был не бой – избиение, гекатомба, кровавая жертва.

Жертва. Публий похолодел, вспомнив, что говорил «дружище Скьёльд»: «Никто не знает, как они управят пролитую кровь…»

Сальвия, уже оправившаяся от полуобморока, схватила его за локоть:

– Ты это видишь?! Клянусь Великим Змеем, она великолепна! Мы обязаны вернуть её в Константию, Публий, такое оружие не должно пропасть!..

Проводники едва справлялись с перепуганными лошадьми, но повозки продолжали ехать – по тёмному снегу, пропахшему кровью, по неподвижным телам и частям тел, среди мёртвых и умирающих орков. Шаманы их за холмом творили свою магию, Публий чувствовал, что сила лежит вокруг тяжким пластом, словно каменная толща, – но, похоже, сейчас над Шаартой ар-Шурран ас-Шаккар не были властны ни шаманы, ни пресловутое «правило высоких широт».

Она просто шла вперёд, прорубая в живой стене кровавую просеку. А Огненноглазые то ли растерялись, то ли боялись уронить честь – но продолжали самоубийственную атаку.

Склоны холмов сдвинулись, сжали отряд в тесном проходе. Однако не успели люди войти в теснину, как вновь завыли орочьи рога. Те, кто посылал ватагу в бой, командовали отход – почти невиданное по орочьим меркам дело; бронзовокожие воины предпочитали умиреть, но не отступить.

– Не дураки, – усмехнулась Сальвия Альта. Она уже оправилась от потери сил, в изящных пальцах блеснул изготовленный к броску нож. – Они нас сейчас снова стрелами закидают, осталось ещё чем прикрыться? Публий?..

Маг покачал головой. Он истощил весь свой запас, больше отвлечь шаманов было нечем.