Северная Ведьма

Пленники, вытащенные троллем из клетки, даже и не шибко сопротивлялись, все трое, словно заранее смирившись со своей участью; кровь хлынула из-под ножа на тотчас разгоревшуюся фигуру, засветилась пришедшая в движение сила, раскрылись тёмные врата-воронка. На сей раз никакого подношения Тёмному не взяли, по крайней мере Ведьма не видела у Стихий ничего похожего. Уговор был такой: Ведьма проводит Гостей в обиталище Дракона, а там они попытаются договориться с ним сами; наверняка сюрпризы они припасли, и не один, но Ведьма надеялась, что её план сработает в любом, даже самом неблагоприятном случае.

Ведь важнее всего, чей ход в игре будет последним.

Вот и врата; знакомое чувство падения и удушья во тьме, знакомое замедление перед выходом, словно ты муха в янтарной смоле, засасывающей, сдавливающей, лишающей магии – самый тяжёлый отрезок пути, но держались обе Стихии на удивление достойно. Ведьма напряжённо вслушивалась и вчувствовалась в другое – тонкую паутинку заклятия, намертво прилипшую к обеим её спутницам и тянувшуюся ввысь, к оставшимся на поверхности. Стоило только коснуться врат, как паутинка напряглась и задёргалась – ну точь-в-точь как обычная паутина, когда в неё попадает муха, и сигнальная нить спешит оповестить паука. Ведьма не сдержалась и ухмыльнулась – ну-ну, поглядим, кто у нас и как задёргается в этих тенётах… а ей самой не следует отходить от врат слишком далеко.

Устье выплюнуло их – прямо в пылающий океан силы. Они парили в узкой щели меж каменным сводом темницы и бесконечным морем огня. Стихии тут же утратили человеческий облик, обратившись одна – в клубок спутанных молний, другая – в облако радужных искр; Ведьму же спасла быстрота реакции. Ещё мгновение, и никакой щит бы не помог, поджарилась бы на радость Гостям…

Но Дракон, конечно, разбушевался не на шутку. Чтобы почти затопить своё обиталище, высвободив то, что спрессованным золотом пылало в глубинах его темницы? Всю слежавшуюся, сжатую, взрывную силу? Все сокрытые до поры запасы?..

Но вот он почуял их, и уровень огненного моря стал медленно опускаться.

– Вам пора. – Ведьма светски улыбнулась. – А я, пожалуй, подожду здесь. Как-то, знаете, не хочу с ним больше встречаться, – и она дотронулась до шрама, перечеркнувшего лицо.

Стихии не ответили. Они медленно поплыли куда-то в глубь огненной пещеры, бок о бок, как два кораблика на волнах. Далеко, впрочем, не отплыли – перед ними вздыбилось огненное цунами, настоящий вал жгучей первородной магии, из которого вылепился чудовищных размеров мускулистый торс, увенчанный уродливой башкой с бычьими рогами. Заполненные дымным пламенем глаза в ярости уставились на пришлецов.

– Как посмели вы явиться ко мне после того, что сотворили?

Взмах огненной ручищи, пальцы заканчиваются когтями – языками оранжевого пламени; однако Стихии не уклонились и не бежали – ручища прошла сквозь них, не причинив видимого вреда.

– У тебя есть кое-что, что принадлежит нам. – Голос Владычицы Молний рассыпался под сводами пригоршней железных шариков. – А у нас есть кое-что, что нужно тебе. Мы пришли предложить обмен.

– И что же мне, по-вашему, нужно?!.

– Твоя свобода. Мы ведь уже предлагали её тебе.

Тёмный взревел ещё пуще, гнев выплёскивался из него, словно огонь из жерла Рога.

– Лжецы! Гнусные предатели!..

Огненное море стало стремительно подниматься. Ведьма теснее вжалась в спасительное устье. Чары, ажурные, почти невесомые – какие только и возможны были здесь и сейчас, – оплетали магический щит, усиливали, отводили в стороны бушующие снаружи потоки призрачного огня. Стало трудновато дышать – но это не великая плата за защиту. Сейчас здесь будет очень жарко…

Огонь захлёстывал пещеру целиком, скрыв и Тёмного, и Стихий. Госпожа приготовилась ждать – её задача сейчас оказаться вовремя в нужном месте, а всё остальное любезные партнёры сделают сами. Великий Тёмный сейчас выплеснет гнев, немного остынет, а вот что будет потом… Сработает ли заклятие, наложенное на Гостей, и каким образом – от этого зависело, что Ведьма будет делать дальше. Она не сомневалась, что Стихии явятся сюда, что не выдержат – и всё же, всё же…

Меж тем ярость Дракона стала утихать, магия успокаивалась, среди мятущегося огня вновь воздвиглись циклопическая фигура Древнего бога и два казавшихся такими маленькими пятнышка перед ней: радужное и молнийное.

И тут врата задрожали. Ага! Есть! Сработало!..

Заклятие-паутинка, с виду тонкое, почти незаметное, – сработало!

Когда двое из них надолго скрылись из виду, остальные должны были впасть в беспокойство.

Им должно было показаться, что или с ушедшими случилось что-то плохое (во что Ведьма, честно признаться, не очень верила), или скорее что эти двое сумели их обмануть, сумели каким-нибудь образом заполучить всю силу Тёмного, а они – они остались снаружи, и их вряд ли позовут присоединиться.

Как уж они взломали врата, обошлись ли без магии крови или Ведьма не зря прихватила из Замка пару слуг – это она ещё узнает, а пока…