Северная Ведьма

– Благодарю щедрую госпожу. – Маг вскочил и принялся усердно отвешивать поклоны, – я буду стараться! Я не подведу! Я оправдаю!

– Вот и славно. Я рассчитываю на тебя… второй замковый маг. Считай, ты уже повышен, и не подведи меня. Ты же знаешь, что бывает с теми, кто меня подводит, тебе же рассказывали, верно? Или даже показывали. Да?.. Ну всё, поторопись. Ниса!..

* * *

Этой ночью Ведьме так и не пришлось прилечь, потому к утру голова у неё гудела, словно там обосновался целый пчелиный рой; зато тело казалось невесомым, но мысли о том, что кульминация её плана совсем близка, придавали сил. Ничего, если всё пойдёт, как рассчитано, то сегодня вечером она отоспится – сколько захочет. И никто, никто не будет ей мешать.

Стихии же, как обычно, выглядели юными, свежими и полными бестолковой энергии.

«Стая попугаев», – презрительно подумала Ведьма, наблюдая, как они рассаживаются по портшезам и паланкинам. Когда-то давно ей случилось побывать на южных рубежах Корвуса, и она помнила стайки ярких птиц, испускавших с вершин деревьев пронзительные крики.

На этот раз процессия вышла куда скромнее, хотя к Рогу отправились все до одного Гостя; с ними были лишь конструкты, тащившие паланкины, горный тролль с клеткой – там в ожидании своей участи скрючились «ключи» к вратам Тёмного – да пара прислужников.

Рог Огненного Зверя за ночь изменил окрестности до неузнаваемости. Чёрный камень склонов и пустыни сделался серым от пепла, в воздухе висела мелкая, едкая пыль, солнце едва проглядывало сквозь помутневший воздух и тучи, окутавшие главную вершину Рога. Подземный гул ни на секунду не умолкал. До чего ж полезная вещь конструкты, невольно подумалось Ведьме, живые-то слуги замотались шарфами и платками и то – вон как кашляют, а мёртвым хоть бы что.

Однако большая заклинательная фигура была загодя расчищена, основные кристаллы и ингредиенты расставлены и разложены, и оставалось только повторить вчерашний обряд входа, невзирая на пепел и гнев Рога. Маг Витар, надеялась Госпожа, исполнил порученное как должно – по крайней мере, в мастерских его больше не видели, а конструкт, в чью задачу входило довезти мага до заклинательной фигуры и проследить, чтобы оный маг исполнил порученное, – конструкт вернулся целый и невредимый, вроде как выполнив приказ.

Стихии как ни в чём не бывало разошлись по своим местам, лишь Владычица Молний и Хозяйка Радуг (они вызвались сами) отправились к центру фигуры вслед за Госпожой. Ведьма ощущала тонкое, едва заметное заклятие, опутавшее Гостей подобно липкой паутинной нити: если не приглядываться, то и не заметишь. На кого-то из них «налипло» больше, на кого-то меньше, но это большой роли не играло – да, маленькая сидха не зря отдала жизнь, поистине не зря! Идея этого тончайшего и изощрённого заклятия пришла Ведьме в голову давным-давно, но она долго не могла придумать для него подходящую форму, экспериментировала на пленниках, даже на магах-добровольцах, пока не добилась успеха. Ещё одно подтверждение старой истины, когда-то принятой Ведьмой за жизненное правило: в конечном итоге побеждает не самый умный, самый хитрый и даже самый сильный; побеждает всегда самый терпеливый и упорный. Маги в Корвусе, в своей заносчивости, об этом забыли, но Северная Ведьма – нет.

Конечно, нет ничего полностью надёжного; Стихии могли заметить заклятие, могли его уничтожить, могли даже отплатить Госпоже чем-то подобным – эти существа, созданные из магии, странная её одушевлённая форма, на удивление легко распутывали любые чары. Однако именно поэтому Ведьма была уверена, что ничего подобного не случится – Стихии, такие могущественные, такие невероятные, обращали слишком мало внимания на чувства; им было всё равно, что переживают существа рядом с ними, из чего состоит их жизнь, они и друг к другу были довольно-таки равнодушны. Поэтому они никогда бы не додумались, куда именно надо смотреть, чтобы заметить наложенные Госпожой Севера чары.

Проверять, на месте ли установленная магом ловушка, Ведьма не стала – побоялась спугнуть Стихий. Всё же они, хоть и беспечны, как детишки в песочнице, следили за ней; порой Ведьма замечала странные, короткоживущие заклятия, следовавшие за ней повсюду. Какие-то она уничтожала, каким-то дозволяла прицепиться к себе – исключительно ради успокоения любезных гостей; очень полезно, когда противник считает тебя глупее, чем ты есть. Но даже если маг ошибся в фигуре, даже если он вообще её не поставил – Госпожа придумает, что делать; у неё был запасной план и на этот случай, хотя, конечно, было бы лучше обойтись без него.

Всё решится сейчас, сегодня, в эти минуты! Ей следовало бы волноваться, но она почему-то уже ощущала себя победительницей – и это был хороший знак.