Северная Ведьма

С богом, пусть и не самым могущественным во вселенной, но с богом, бились иные сущности, те, которые не были богами – но могли бы ими стать. Эта мысль вдруг поразила Северную Ведьму до глубины души. Конечно, она тоже об этом задумывалась, плох тот маг, что не стремится к высшей ступени, к высшей цели – божественности, но впервые этот путь обозначился перед ней так ясно.

Да, Стихии не люди, им проще: но кто сказал, что и люди не могут достичь того же самого?! При определённых навыках и талантах – вполне могут, призналась она себе. Но всё же божественность – не просто сила и власть. Это… это…

Северная Ведьма глядела, как рушатся в пропасть, исчезая на полпути, обломки скал, водопады и вихри, как рассеиваются облака и угасают миниатюрные светила, и понимала – вот оно, вот так надо управляться с силой. Стать ею. Не пользоваться тем, что дано, подобно тому, как олень пьёт воду из лесного источника, а самой сделаться и оленем, и источником, и всем лесом. Очень, очень заманчивая перспектива…

Ведьма перевела дух, прилепившись к запертому устью. Стены каверны вздрагивали, осколки заклятий то и дело откалывали от сводов куски – а вот снаружи, наверное, всё затихло; сырая, огненная магия, веками пылавшая здесь, ушла, а что осталось – преобразовывалось в заклятия, не выплёскиваясь наружу. Рог должен был уснуть, выдыхая лишь тонкую струйку дыма. Долгожданное затишье, но это затишье перед бурей – и перед какой бурей!..

Пожалуй, изначальный план требует корректировки, признала Ведьма. Но это не срочно, это терпит, суета по дороге к божественности лишняя. А сейчас ей нужен победитель. Хороший поединок, как известно, долго не длится – а здесь и бойцы были лучшие, и ставка – не на красочность, а на жизнь.

Багряный огонь, неистово отбивавшийся, заметно приугас; Стихии атаковали беспрерывно, град каменных шаров сменялся потоками воды и облаками пара, молнийные зигзаги били из мгновенно сгущавшихся чёрных туч. Ведьма сжала кулаки – Великий Тёмный отступал. Он медленно погружался на дно каверны, словно раненый кракен, преследуемый стаей акул-мегалодонов. Кажется, вот и победители определились – однако что-то мешало Ведьме скользнуть в устье выхода, чтобы вовремя занять ту позицию, которая позволит ей победить в этом бою, победить, не сражаясь. Она медлила – словно не верила в происходящее, словно не досмотрела драму до конца.

Стихии не прекращали атаковать, изматывая противника, не давая ему возможности ответить; да он уже и не пытался, он падал ниже и ниже, и вот уже из пламенного, клубящегося облака сделался чёрным длинным драконом, безвольно обмякшим в пустоте. Ведьма изо всех сил боролась с искушением покинуть свой пост и спуститься пониже, чтобы разглядеть, что там происходит, боролась – и всё же не удержалась.

Скользнула следом, сотворив для себя парящий каменный козырёк, раз уж сила повиновалась, – так было легче удержаться и защититься от жара. Тёмный падал, и падение это могло длиться очень долго – где дно каверны, не знал никто, кроме него… а ведь он в силах исказить пространство настолько, что падение может занять годы, внезапно подумала Госпожа. Тёмный Дракон здесь отчасти властен даже над самой сущностью мира.

И только она об этом подумала, как знакомый голос прошептал ей на ухо:

– А теперь пойдём, чародейка.

Ведьма замерла, скосив глаза – рядом никого, только воздух странно дрожит, как над костром.

– Веди, – нетерпеливо шепнул невидимый Дракон. – Да поскорее, пока они не поняли.

Острые когти осторожно сомкнулись на её предплечье и коснулись горла.

Госпожа Севера едва не застонала. Любопытство всё-таки худший порок! Надо было сидеть возле устья, в безопасности, где магия едва шевелится, – нет, захотелось увидеть сражение великих сил своими глазами! Вот и увидела, жабья сыть! Что делать-то теперь?..

Однако Ведьма не была бы Ведьмой, если бы показала свою растерянность.

– Следуй за мной, мой господин.

Что ж, план этого не предусматривал, но чем хорош настоящий, многослойный план – его можно менять на ходу.

Каменный козырёк вознёсся к сводам каверны, туда, где в неглубокой нише пряталось устье врат.

– Как ты пройдёшь наружу, мой господин? Врата не выпустят тебя.

– Так же как проходили они вместе с тобой, – хрипло рассмеялся Дракон. – Те глупцы, что думают, будто сейчас убивают меня. Обнимешь меня покрепче – мы и выйдем.

Ведьма хотела было возразить, но ей вдруг пришла в голову другая идея. А что… можно попробовать. Конечно, получится чистой воды импровизация, но разве есть сейчас другой путь к намеченной ею цели?

– Врата нужно подготовить, мой господин. Они пропустят меня, но не тебя. Я должна открыть их снаружи…

– Нет, чародейка. – Невидимый узкий язык пощекотал её изуродованную щёку, и Ведьма вздрогнула. – Я таким сказкам не верю. Просто обними меня крепко, как ты умеешь. Вот увидишь, всё получится.

Когти слегка укололи предплечье – дескать, не думай дёргаться. Да не думаю я, не думаю!..

– Но… мой господин… Тогда не гневайся, если ничего не выйдет.

– Всё выйдет, чародейка.